Paleontologer har funnet den lengste dinosaurhalsen til nå
Den har seks ganger så lang hals som en sjiraff: Analyser av fossilet fra Kina slår alle rekorder.
På denne illustrasjonen kan man se Mamenchisaurus sinocanadorums enorme hals på 15,1 meter. Dyret levde på jorden for om lag 162 millioner år siden, i det som i dag er Xinjiang-regionen nordvest i Kina.
Dinosaurene som kalles sauropoder, er kjent for den lange halsen.
Gjennom årene har den ene sauropoden etter den andre dukket opp, med stadig nye rekorder for halslengde.
Nå er rekorden slått igjen, og denne gangen er det en kinesisk langhals som stikker av med seieren.
Et team av forskere ved Natural History Museum i England og Stony Brook-universitetet i USA har analysert en rekke fossiler.
Resultatene er presentert i tidsskriftet Systematic Palaeontology.
Ny rekordholder
Sauropoden har fått navnet Mamenchisaurus sinocanadorum, og den vandret rundt på slettene i det som i dag er den nordvestkinesiske regionen Xinjiang, for 162 millioner år siden.
Halsen har strukket seg til 15,1 meter, noe som gjør den til den lengste halsen på noe dyr i jordens historie.
Halsen har gjort at sauropoden har fått tak i mat på steder som har vært utilgjengelige for andre arter, på samme måte som en sjiraff i dag.
Forskerne mener også at halsen kan ha hjulpet til med å avgi overskytende kroppsvarme, på samme måte som ørene til nålevende elefanter.
Med en hals på 15 meter har det krevd en spesiell konstruksjon av halsvirvlene.
Som andre sauropoder har Mamenchisaurus sinocanadorum hatt et avansert åndedrettsapparat som ikke bare har omfattet lungene, men også en lang rekke ballonglignende luftsekker.
Det er blant annet dette kjevepartiet som forskerne har analysert. Det er en del av et mindre funn fra 1987 som i dag kan oppleves ved Natural History Museum i London.
Disse luftsekkene har vært forbundet med lungene og luftrøret og har ligget langs hele halsen og i brystet og magen.
Alt dette har hjulpet til med å holde den gigantiske halsen oppe.
Imidlertid har dyret bare hatt halsen hevet i en 20 til 30 graders vinkel, noe som har plassert hodet mellom 7,5 til 10 meter over bakken.
Sammenlignet med slektninger
Sauropodfossiler kan være vanskelige å studere siden størrelsen gjør at de ofte går i oppløsning før de blir til fossiler. Derfor finner paleontologer ofte sauropodenes fossiler i mindre deler.
Forskerne jobber med andre ord ut fra et ufullstendig puslespill, noe som gjør det vanskelig å bestemme den nøyaktige lengden på sauropodenes hals.
Fossiler av Mamenchisaurus sinocanadorum ble funnet i 1987, men de besto bare av en håndfull knokler fra halsen og kraniet.
Den gangen kunne ikke forskerne regne ut hvor lang dinosauren hadde vært. Derfor har forskere nå analysert dem igjen med nye teknikker og nytt utstyr.
På illustrasjonen ser vi Mamenchisaurus sinocanadorum nederst, og øverst ser vi den nære slektningen Xinjiangtitan shanshanesis. Ved å sammenligne den evolusjonære utviklingen til de to artene regnet forskerne seg fram til halslengden til Mamenchisaurus. De inntegnede knoklene er de forskere har funnet rester av.
For å komme fram til lengden på Mamenchisaurus sinocanadorum undersøkte forskerne artens stamtre for å regne ut det evolusjonære forholdet i kjempens skjelett, og regne seg fram til den mest sannsynlige kroppsdimensjonen.
De tok blant annet utgangspunkt i slektningen Xinjiangtitan shanshanesis, som ble oppdaget i 2012, og som har den nest lengste halsen som er funnet, på 13,4 meter.
I tillegg til lengden kunne forskerne regne seg fram til at Mamenchisaurus sinocanadorum har hatt 18 halsvirvler.
Etter en CT-skanning av ryggvirvlene så forskerne også at 77 prosent av halsvirvlenes volum har vært luft, noe som har gjort dem lettere.
Mamenchisaurus sinocanadorum har også hatt 4 meter lange ribbein på hver side av halsen som har beskyttet mot skader.