Neandertalere jaktet på gigantiske elefanter
En analyse av eldgammel skjelettmasse tyder på at neandertalerne nedla elefanter som var enda større enn den nålevende afrikanske elefanten.
Men en høyde på 4 meter var skogelefanten (Palaeoloxodon antiquus) nesten en meter høyere enn den nålevende afrikanske elefanten. Navnet kommer av dyrets støttenner, som ikke er like krumme som hos nålevende elefanter.
Europa er normalt ikke kjent for enorme landdyr, men spoler man tiden tilbake til den gangen da neandertalerne holdt til i vår del av verden, var situasjonen en helt annen.
En nederlandsk studie der forskere har analysert en rekke merker laget med steinredskaper på skjelettfragmenter, tyder nemlig på at våre hardføre forfedre jaktet på elefanter med jevne mellomrom.
Det var imidlertid ikke elefanter som vi kjenner dem i dag, eller mammuter, men derimot såkalte skogelefanter (Palaeoloxodon antiquus), som med en høyde på 4 meter raget nesten en meter høyere opp i landskapet enn dagens afrikanske elefanter.
Steinbrudd forteller om fortiden
For å spore seg inn på styrkeforholdet mellom neandertalerne og skogelefantene, oppsøkte forskergruppen et steinbrudd som hadde blitt gravd ut i 1980-årene i nærheten av den tyske byen Halle.
Her analyserte forskerne restene fra mer enn 70 elefanter, blant annet flere nesten komplette skjeletter som kan dateres om lag 125 000 år tilbake i tid – tiden da neandertalerne var de eneste menneskene i området.
På knoklene fant forskerne merker etter steinredskaper, noe som tyder på at neandertalerne har vært veldig nøye med at ikke noe kjøtt skulle gå til spille.
Dessuten ble det funnet bare noen få gnagemerker, noe som også tyder på at det ikke har vært mye kjøtt igjen på kadavrene til sultne dyr som kunne ha ødelagt dem.
«Det har kanskje vært litt på enkelte virvler, men skjelettene er så rene at de ikke har vært attraktive for andre kjøttetere», sier Lutz Kindler fra Museum for Human Behavioural Evolution i Tyskland til vitenskapsmediet New Scientist.
Fra 25 til 100 neandertalere
Tidligere studier har indikert at neandertalerne levde i mindre grupper, sjelden mer enn 25 individer.
Men så enkelt er det ikke, for kjøttet fra en voksen elefant kunne gitt mat til om lag 100 voksne i en måned, forteller Wil Roebroeks fra Universitetet i Leiden i Nederland, som står i spissen for den nye studien.
«Hvis en gruppe fra 25 drepte en elefant, ville de måtte bruke 3–5 dager på skjære den ut før de kunne tørke eller røyke kjøttet», sier han til New Scientist. Det kan tyde på at gruppene har vært større:
«De få merkene på knoklene viser at det ikke var noe kjøtt som fikk ligge og råtne», sier Roebroek.
Et annet tegn til at neandertalerne gikk jaktet på elefanter og ikke bare spiste de som hadde lidd en naturlig død, er at de fleste skjelettene i steinbruddet stammer fra hannelefanter.
Dette gir mening ettersom eldre hannelefanter er mer tilbøyelige til å leve alene og derfor er enklere å lokke i feller enn de som lever i større flokker.
«Store dyr er enklere å drepe når du kan begrense bevegeligheten de har. Dermed kan du ta live av dem med for eksempel spyd», avslutter Roebroek.