Store elver av tyktflytende lava med kurs mot en landsby ved foten av en sprutende vulkan. Det er skrekkscenarioet vi ser for oss.
Men da vulkanen Hunga Tonga-Hunga Ha'apai fikk et utbrudd i Tonga i januar, så det ikke slik ut.
© Wikimedia Commons
Vulkanutbruddet fant nemlig sted under vann, 65 kilometer nord for hovedøya Tongatapu i den lille øygruppen i Stillehavet.
Og ifølge en forskergruppe fra New Zealand er det nå klart at utbruddet er det største som noen gang har blitt registrert med moderne utstyr.
Gigantisk eksplosjon
Ifølge New Zealands nasjonale institutt for vann- og atmosfæreforskning har mer enn ti kubikkilometer havbunn blitt sprengt vekk på grunn av utbruddet, noe som svarer til astronomiske 2,6 millioner olympiske svømmebasseng.
Vulkanutbruddet ødela også flere sjøkabler og førte til at Tonga var isolert fra omverdenen i flere uker efter katastrofen i januar 2022.
Tre fjerdedeler av denne massen har landet opptil 20 kilometer unna. En stor del av den siste fjerdedelen har trolig blitt slynget opp gjennom mesosfæren, som ligger 50–85 kilometer over jordens overflate.
«Det var som en hagle avfyrt mot himmelen», sier maringeolog Kevin Mackay.
«Resultatet er at omtrent 1,9 kubikkilometer materiale nå har sirkulert i atmosfæren i flere måneder.»
Det var imidlertid ikke lavaen i seg selv, eller de enorme røyksøylene, som gjorde de største skadene, men den 15 meter høye tsunamien som det enorme utbruddet forårsaket.
Et av de største utbruddene
Med et 5-tall på den såkalte VEI-indeksen, som måler eksplosiviteten et vulkanutbrudd, inntar utbruddet utenfor Tonga nå plassen som det største vulkanutbruddet på hundre år.
«En av årsakene til at utbruddet på Tonga har utløst så voldsomme tsunamier, er at det er snakk om en undersjøisk vulkan.» Kevin Mackay, maringeolog
Den undersjøiske aktiviteten utløste tsunamier med bølger på opptil 15 meter. Det kostet minst tre personer livet.
Unik mulighet for forskningen
Ved vulkanutbrudd på land oppstår det vanligvis en såkalt pyroklastisk sky, luft og aske som beveger seg med hastigheter på opptil sju hundre kilometer i timen og temperaturer på opptil tusen grader.
Ved utbruddet på Tonga har forskerne fått mulighet til å observere et lignende fenomen i stor skala – men under vann.
Og nettopp det at utbruddet var under vann, kan være en av årsakene til at forskerne har kunnet finne lavafragmenter og annet materiale fra vulkanen hele åtti kilometer unna.
«Det er fortsatt bare spekulasjon, men forskningen tyder på at magmaen beveger seg raskere under vann», avslutter Mackay.