Hva er De fem store?

Forskerne betegner vanligvis fem katastrofer i fortiden, kalt De fem store, som de verste i hele Jordens 4,6 milliarder år lange historie. Geologene antar at det i alt har vært et dusin katastrofer som har ført til massedød blant Jordens dyr og planter. Men det er særlig De fem store som interesserer forskerne. Tre av De fem store var særlig ødeleggende. Den første fant sted for 438 millioner år siden da en veldig iskappe bredte seg over landmassene. Jorden ble avkjølt, og isen bandt vannet slik at vannstanden i havet sank. På den tiden fantes det ennå ikke liv på landjorden, men bare i havet, der halvparten av alle dyrene og plantene døde ut. For 245 millioner år siden spydde voldsomme vulkanutbrudd ut enorme mengder av støv, giftige gasser og lava der Sibir ligger nå. Lyset fra Solen greide ikke å trenge gjennom atmosfæren, og en periode med kaldt klima fulgte i kjølvannet av katastrofen. Mye av livet på Jorden tålte ikke denne enorme forandringen, og 90 prosent av dyrene i havet og 70 prosent av dyrene på landjorden døde ut. Livet blomstret opp igjen, men for 65 millioner år siden slo en meteor på kanskje 10 km i diameter ned i farvannet utenfor Mexico med en fart på 75 000 km/t og med en kraft som fire milliarder Hiroshima-atombomber. Halvparten av alt liv på Jorden, deriblant alle dinosaurene, døde ut i den lange vinteren som deretter la seg over Jorden.