En ny bakterieart er funnet i en mangrovesump på den fransk-karibiske øygruppen Guadeloupe, og forskere innen mikrobiologi er sjokkert. Oppdagelsen er nylig offentliggjort i tidsskriftet Science.
Denne encellede bakteriens lengde svarer til et øyenvippehår. Og den lengste som så langt er funnet, er opptil to centimeter lang. Dermed kan denne bakterien ses med det blotte øye, og den ser ut som et tynt, hvitt hår.
De aller fleste bakterier er mikroskopiske og om lag to mikrometer lange. Det er tidligere funnet bakterier med en størrelse på opptil et par hundre mikrometer som forskere så langt har trodd var makslengden på bakterier.
Denne forestillingen knuser denne gigantiske bakterien med sine om lag 20 000 mikrometer.
«Den er tusenvis av ganger større enn vanlige bakterier. Å oppdage denne bakterien er som å møte et menneske som er like høyt som Mount Everest», forteller marinbiolog og førsteforfatter for oppdagelsen, Jean-Marie Volland fra Lawrence Berkeley National Laboratory.
Denne nyoppdagede bakterien ser ut som et tynt, hvitt hår, består av én celle og er 5000 ganger større enn andre bakterier.
Lever av svovel
Mer presist er bakterien om lag 5000 ganger større enn de fleste andre bakterier, og den har også fått det passende navnet Thiomargarita magnifica, som kan oversettes til «storslått svovelperle».
Navnet har den fått siden det er en svovelbakterie som lever av uorganiske svovelforbindelser samt å puste inn enten oksygen eller nitrat.
Den sitter på blader, østersskall, glassflasker og plastposer der den bryter ned svovelet i vannet, som den gjør om til svovelsyre.
Da forskerne første gang støtte på bakterien, trodde de det var en såkalt eukaryot, den typen celler som dyr og planter består av.
Men etter at de hadde fått den under et kraftig elektronmikroskop, så de at den manglet de klassiske kjennetegnene for en eukaryotcelle, slik som en klar kjerne og de små stoffskiftecellene som kalles mitokondrier.
Under et elektronmikroskop kan rommene i bakteriens tråd tydelig observeres. Det er disse rommene som presses av når bakterien skal formere seg.
Hard som en negl
Flere andre egenskaper ved denne bakterien overrasker biologene.
Inne i cellene på den gigantiske svovelbakterien har forskerne funnet en kompleks struktur. En typisk bakteriecelle har bare én DNA-streng, men i denne nye bakterien er det hundretusenvis av dem.
DNA-et er delt opp i ulike membraner, som for øvrig er noe som kjennetegner eukaryoter. Derfor kan man også se at bakterien består av flere små rom, som er det som gjør at den kan vokse seg så gigantisk.
Dessuten er disse bakteriene robuste. Forskerne har vært i stand til å plukke opp cellene uten at de har gått i stykker.
Måten de formerer seg på, skaper også undring hos biologene.
Vanligvis organiserer bakterier seg i såkalte filamenter, der flere bakterier sitter sammen i en lang kjede. Hos Thiomargarita magnifica er tråden én stor celle.
Ikke farlig for mennesker
Forskerne har fortsatt ikke klart å dyrke de nye bakteriene i et laboratorium, så de må hente nye forsyninger hver gang de må studere denne kjempen.
Den nyoppdagede bakterien er stor, men forskerne har en beroligende melding: Den er ikke farlig for mennesker.