Det er etter hvert bred enighet blant paleontologene om at fugler stammer fra dinosaurer. Men fuglenes utviklingshistorie er fortsatt full av hull og mysterier som kan gi forskerne hodebry.
For hva slags dramatiske endringer i kroppsform og miljø er det som har forvandlet de flere tonn tunge kjøtteterne til de små fuglene vi kjenner i dag?
Nå kan et komplett skjelett av en fugl som levde for 120 millioner år siden i det som i dag er Kina, kanskje hjelpe forskerne med å forstå noen av trinnene litt bedre.
Dagens fugler kan bevege overnebbet uavhengig av hjernekassen og underkjeven. Det kunne neppe fortidsfuglen Cratonavis zhui.
Rekonstruerte hybridfuglen
Fortidsfuglen har fått navnet Cratonavis zhui, og fossilet ble funnet under utgravinger i et område av det nordlige Kina, der paleontologer også tidligere har oppdaget fossiler av fjærkledde dinosaurer og de aller tidligste fuglene.
Paleontologene brukte røntgenstråler og avanserte dataanalyser, såkalt CT-skanning, til å finstudere knoklene i steinen og rekonstruere kraniets opprinnelige form. De oppdaget at den nesten var identisk med kranieformen hos dinosaurer som for eksempel Tyrannousaurus rex, selv om kroppen minner mer om en fugl.
Forskerne brukte CT-skanning til å skape bilder av de fossile knoklene og rekonstruere den 120 millioner år gamle fortidsfuglen.
«De primitive kranietrekkene tyder på at de fleste krittfugler, som Cratonavis, ikke kunne bevege overnebbet uavhengig av hjernekassen og underkjeven», opplyser Li Zhiheng, som er en av hovedforfatterne bak studien i en pressemelding.
Flere trekk skiller seg ut fra nålevende fugler
Det nyoppdagede Cratonavis-fossilet plasserer seg et sted mellom den langhalede dinosaurfuglen Archaeopteryx og andre fortidsfugler med flere trekk fra de fuglene vi kjenner i dag.
Dessuten skilte hybridfuglen seg ut fra dagens fugler ved blant annet å ha ekstra lange skulderblader og en ekstra lang knokkel i foten. Derfor mener forskerne at oppdagelsen er et viktig skritt for forståelsen av fuglenes ekstreme utviklingshistorie.