Næringsdrivende i området kan kanskje tjene en god slant på det spektakulære synet. «Kom innom, ta en selfie og ta en rask lunsj på en av våre fantastiske restauranter», skrev bystyret på Facebook tirsdag under overskriften «Den mystiske issirkelen er her fortsatt».
Rotasjon sliper av kantene
Både journalister og skuelystne hadde to presserende spørsmål: Hvorfor er isflaket sirkelrundt, og hvorfor roterer det? Det første er relativt lett å svare på.
Det gigantiske isflaket oppstår fordi mindre isflak i elven fryser sammen. Det kan bare skje der vannet er rolig, som det er der elva utvider seg. Den brede delen av elva er tydelig på dronebildene.
Kantene av gigant-isflaket blir hele tiden slipt av fordi det skraper mot elvebredden. Dermed oppnår den sin sirkelrunde form. Men hvorfor roterer den?
Tidligere mente forskerne at rotasjonen skyldtes turbulens – altså uregelmessig vannbevegelse – i elva. Den forklaringen avviste seks forskere fra fysikkavdelingen ved universitetet i belgiske Liège i 2016, for issirkler ser ut til å rotere med noenlunde samme hastighet uansett størrelse.
Det ville ikke være tilfellet hvis forklaringen var turbulens i vannet.
Smeltevann skaper undervannslavtrykk
Forskerne eksperimenterte i laboratoriet med å la mindre issirkler smelte langsomt i et rolig vannbad. Etter noen få minutter begynte de å rotere helt av seg selv.
Ved nærmere studier ble det klart at årsaken var en roterende virvelstrøm av smeltevann som ble dannet under isen og sank mot bunnen av beholderen.
Kraften i en slik virvelstrøm er avhengig av mengden smeltevann, som igjen er styrt av issirkelens størrelse. Dermed forklarer den nye teorien nettopp at alle issirkler roterer med noenlunde samme hastighet.
Roterende issirkler er sjeldne, og med 90 meter i diameter er den i Westbrook en av de aller største som er observert. De er også kjent fra Skandinavia, blant annet fra Piteälven i Sverige og Nidelva i Norge.
