Her er hemmeligheten bak nakenrottens uovertrufne fruktbarhet
På mange måter er nakenrotten et mysterium på fire bein. Nå har forskerne lagt en viktig brikke i artens genetiske puslespill.
Nakenrotten verken lever eller oppfører seg som noe annet dyr her på jorden.
Lyserød, rynkete og stort sett hårløs. Nakenrotten er iøynefallende, men er ikke det hele.
Den halvblinde gnageren bryter de aller fleste biologiske regler for pattedyr.
Den føler ikke smerte, kan bli forbløffende gammel i forhold til andre pattedyr – opptil 30 år – og fortsetter å være frisk til det siste.
Men noe enda rarere har forbløffet forskere i årevis.
Nakenrotten kan fortsette å formere seg helt til den dør – og nå har en amerikansk-kanadisk forskergruppe omsider funnet forklaringen.
Oppdagelsen er beskrevet i en artikkel i tidsskriftet Nature Communications.
Massevis av eggceller
Ved å sammenligne nakenrotten med mus fant forskerne nemlig ut at førstnevnte blir født med et uvanlig høyt antall eggceller.
Etter bare åtte dagers levealder har den gjennomsnittlige nakenrottehunnen en og en halv million eggceller i eggstokkene – 95 ganger så mange som en mus på samme alder.
Som om ikke det var nok, stiger antallet eggceller dag for dag, heter det.
Endokrinolog Ned Place ved Cornell-universitetet mener oppdagelsen er usedvanlig.
«Den utfordrer et dogme som ble etablert for nesten sytti år siden, og som slo fast at hunnpattedyr er utstyrt med et bestemt antall egg før eller like etter fødselen, og at de ikke senere kan utvikle flere egg», sier han.
Forskerne antar at nakenrottens livslange fertilitet er en ekstrem tilpassing til et langt liv og en høyst uvanlig sosial struktur.
Rett under overflaten av den østafrikanske savannen lever nakenrotten i store kolonier. En koloni har vanligvis mellom 20 og 300 individer, og den ledes av en dominerende og aggressiv dronning som er den eneste som formerer seg.
Nakenrotter lever nemlig i kolonier, akkurat som bier og maur, og i utgangspunktet har hver koloni bare én dronning som formerer seg.
Men hvis hun dør, må andre hunner være klare til å trå til og kjempe til døden for å overta plassen.
Ifølge forskerne er det sannsynligvis det som er grunnen til at selv de hunnene som ikke aktivt formerer seg, bevarer rikelige mengder kjønnsceller i eggstokkene gjennom hele livet.
Forskerne understreker at det er behov for ytterligere forskning på eldre nakenrotter for å se om cellene i eggstokkene viser tegn til aldring i den siste delen av livet.
Men det er grunn til å anta at den høye fertiliteten opprettholdes i flere tiår, heter det.