Det unike dyrelivet på den østafrikanske øya Mauritius inkluderer truede arter som rusahjort, fruktflaggermus og karett, som beveger seg mellom talipotpalmer og jakkfrukttrær.
Fram til for noen hundre år siden fantes også dronte, mauritius-stær og brednebbpapegøyer på øya, og alle spilte en spesiell rolle for øyas planteliv.
Gjennom 400 år har mange arter forsvunnet fra øya, noe som har påvirket plantelivet på Mauritius, tross forsøk på å introdusere nye arter som skal skape balanse i økosystemet.
Forskere fra Københavns Universitet har undersøkt effektene nærmere, og resultatene er offentliggjort i tidsskriftet Nature Communications.
Frøsprederne forsvinner
Europeernes inntog på Mauritius allerede på 1600-tallet har satt dype spor som i dag truer det sårbare økosystemet på øya.
Om lag en tredjedel av fruktene til plantene på Mauritius spres ikke lenger siden det nesten ikke er flere igjen av de opprinnelige dyrene som er store nok til å svelge og spre frøene.
Dyr som dronten og kjempeskilpaddene har vært blant de artene som kunne spre frukttrærnes frø, men som nå er utryddet.
Resten av de opprinnelige artene er bare halvparten så store, og de er derfor for små til å spre større frø.
Forskerne undersøkte hvordan forholdet mellom planter og fruktspisende dyr har endret seg over tid.
Selv om antallet fruktspisende arter faktisk har steget de siste 400 årene, på grunn av fremmede arter som har kommet til, har evnen til å spre frø falt drastisk. Det gjør de mauritiske plantene til noen av de mest truede i verden.
Den utdødde dronten har vært blant de mest effektive frøsprederne på Mauritius, fordi de har kunnet spise de største frøene og spre dem på øya uten å destruere dem i fordøyelsesprosessen. Forskere vil kanskje gjenopplive fuglen.
Det betyr at om lag 28 prosent av øyas opprinnelige frukter og om lag 7 prosent av frøene er for store til de mindre fruktspisende dyrene som er igjen.
Selv om arter som griser og makakaper er introdusert på øya for å gjenopprette den økologiske balansen, er de fortsatt for små til de største frøene, og de har derfor problemer med å overta rollen som frøspredere.
Nye arter har negativ effekt
Samtidig har disse artene vist seg å destruere frøene mens de spiser dem.
To arter, bylbyl-fuglen og kalong-flaggermus, står til sammen for å spre 90 prosent av frøene fra frukttrær på øya Mauritius.
Mens makakaper har vist seg å destruere alle frø de inntar, ødelegger griser om lag 86 prosent, og rotter, som ble med kolonistene i sin tid, om lag 65 prosent.
Ifølge forskningsartikkelen anslås det at bare 4,4 prosent av øyas opprinnelige leveområder fortsatt eksisterer, og mange planter risikerer derfor å forsvinne for alltid. Akkurat nå står 57 prosent av øyas trearter i fare for å dø ut.
Ifølge forskerne er mer enn halvparten av planteartene avhengige av hjelp fra ulike dyrearter for å spre frøene sine.
For tiden vurderer man å hente Aldabra-kjempeskilpadder fra Seychellene til Mauritius for å erstatte to utdødde arter, og amerikanske forskere vil gjenopplive dronten og sette den ut på øya igjen.
Forskerne foreslår imidlertid at kreftene heller burde brukes på å beskytte kalong-flaggermusen. Flaggermusen er den siste arten som klarer å spre større frø rundt på øya.
Sammen med den mauritiske bylbyl-fuglen er flaggermusen ansvarlig for spredningen av 90 prosent øyas plantefrø. Begge arter er imidlertid truet på grunn av jakt og ødeleggelse av leveområder.