En grunnregel i all god forskning er å la andre forskere gjøre en kvalitetskontroll. For det hender at det man tror er en oppdagelse, er basert på en feil.
Det er imidlertid sjelden at forskere tar så grundig feil som det en forskergruppe ved universitetet i Oregon har gjort.
I 2020 publiserte tidsskriftet Gondwana Research beskrivelsen deres av et banebrytende funn i India. Det ble sagt at den omskrev historien til et helt subkontinent.
Men det de trodde var et fossil av et forhistorisk dyr, viste seg å være en halvråtten bikube på siden av en stein.
Det har en forskergruppe ved universitetet i Florida påvist i en artikkel i samme tidsskrift.
Viktig geologisk brikke
Det forskerne i Oregon trodde de hadde funnet, var fossilet av det primitive fortidsdyret Dickinsonia tenuis, som ser ut som som et blad. Det er blant de tidligste dyrene som har levd på jorden.
Fossilet ble funnet i Bhimbetka-hulene i nærheten av den indiske byen Bhopal. Forskerne har lenge vært usikre på den geologiske alderen til området, fordi det har vært sparsomt med fossilfunn her.
Da fossilet av Dickinsonia dukket opp, kunne forskerne plutselig sette alderen til 550 millioner år. Særlig fordi fossilet så ut som et annet Dickinsonia-fossil funnet i det sørlige Australia.
Til venstre ser vi et fossil av arten Dickinsonia costata, som det indiske funnet har blitt sammenlignet med. Til høyre ser vi en bikube av samme type som den det indiske «fossilet» viste seg å være.
På den tiden var India en del av superkontinentet Gondwanaland, som også omfattet dagens Australia, Sør-Amerika, Afrika og Antarktis. Fossilet var derfor en perfekt brikke i Indias geografiske historie.
Råtten bikube
I desember 2022 besøkte en forskergruppe fra universitetet i Florida Dickinsonia-fossilet i India.
Teamet ble overrasket da de så at fossilet holdt på å falle fra hverandre. Det hadde forfalt ualminnelig raskt, noe som er unormalt for forsteininger. Derfor bestemte de seg for å undersøke fossilet litt nøyere.
Det som så ut som et Dickinsonia-fossil, var egentlig en moderne bikube fra en art honningbier som holder til i området.
I stedet for å ha blitt forsteinet og bevart dypt inne i fjellet var bikuben bare bygd på siden av steinen.
Bergartenes nøyaktige alder er derfor fortsatt usikker, siden bare noen få moderne dateringsmetoder virker på sedimentene i de indiske hulene.
Ved å kryssjekke med tidligere studier av det radioaktive henfallet i zirkonkrystaller har Meert og teamet kommet fram til at bergartene kan være dannet for en milliard år siden.
I tillegg stemmer bergartenes magnetiske signaturer med jordens magnetfelt i denne perioden.