Forestill deg at du møter et blendende vakkert menneske – en som gjør deg mo i knærne med et fortryllende ansikt og velskapte former. Forestill deg nå at hodet og kroppen til vedkommende myldrer av parasitter.
Dette scenarioet er ikke ren fantasi. Et tiltalende ytre og infeksjon med parasitten Toxoplasma går nemlig hånd i hånd – ifølge en ny studie utført av et internasjonalt team av forskere.
Forskere har lenge mistenkt at den mikroskopiske parasitten som finnes i om lag hver tredje av oss, har en unik evne til å manipulere vertene sine.
Men ifølge den nye studien er manipulasjonen mer omfattende enn vi har trodd, for parasitten endrer ikke bare atferden til ofrene, den kan også ommøblere ansikter og kropper slik at de blir mye mer attraktive.
Parasitt legger egg i katter
Toxoplasma er en encellet parasitt, altså en mikroskopisk organisme som lever inne i andre organismer og snylter på dem. Parasitten formerer seg i kattedyr – ikke bare huskatter, men også blant annet løver og leoparder. Eggene blir lagt i tarmen og kommer ut med avføringen.
Hvis et menneske eller dyr er uheldig nok til å innta vann eller mat som er forurenset av katteavføringen, infiserer parasitten kroppen. Her utvikler eggene seg til bevegelige parasitter som sprer seg i kroppen og finner veien til blant annet muskler og hjerne.
Toxoplasma er en encellet parasitt, en såkalt protozo. I Nord-Europa finnes parasitten hos om lag 10–50 prosent av befolkningen.
Deretter går parasitten i en slags dvale og venter på at verten skal bli spist av en katt slik at den kan formere seg igjen.
Den venter imidlertid ikke helt passivt. Flere studier tyder på at parasitten manipulerer verten sin til å la seg fange av en katt.
Infiserte hjerner er fryktløse
En studie fra 2016 avslører at sjimpanser mister sin avsky for lukten av urin fra leoparder når de blir smittet av Toxoplasma. Dermed øker faren for å bli tatt av rovdyret.
Faren blir enda større av at parasitten samtidig gjør verten mer dumdristig.
Parasitt gjør hjernen selvsikker
1 Immunceller smugler inn fienden
Hjernens blodåre er omgitt av en barriere som holder parasitter ute, men tillater immunforsvarets celler å passere. Toxoplasma invaderer derfor immuncellene og bruker dem som trojanske hester for å slippe inn i hjernen.
2 Parasitt invaderer hjerneceller
I hjernen trenger parasitten inn i nerveceller, der den endrer form til en såkalt cyste – en slags dvaletilstand. Cystene skjuler seg for immunforsvaret og kan dermed bli i hjernen lenge – mens de påvirker vertens atferd.
3 Cyster kortslutter fryktsignaler
Cystene sitter ofte i hjernesenteret amygdala, som påvirker følelsen av frykt. Her blokkerer cystene fryktsignaler i hjernen og øker produksjonen av dopamin. Dermed blir verten mer fryktløs og dristig.
En internasjonal studie fra 2018 viste at Toxoplasma gjør folk mer villige til å kaste seg ut i risikable forretningseventyr. Samtidig var infiserte unge mer tilbøyelige til å velge utdanninger med vekt på ledelse og gründervirksomhet.
Parasittens forsøk på å spre seg har altså en betydelig effekt på menneskers liv. Og nå har forskere avslørt enda et utspekulert triks fra parasittens side.
Infeksjon gjør deg attraktiv
Toxoplasma kan spre seg mellom artsfeller via sex. Vanligvis vil dyr forsøke å unngå å pare seg med individer som er smittet av parasitter, men Toxoplasma jukser på en spektakulær måte.
I en studie fra 2022 så et internasjonalt team av forskere på fysiske og atferdsmessige forskjeller mellom 35 infiserte og 178 ikke-infiserte testdeltagere.
30 til 50 prosent av jordens befolkning er smittet av Toxoplasma.
Forsøket avslørte at folk som var infiserte, hadde mer symmetriske ansikter – et trekk som vanligvis oppfattes som tiltrekkende. Infiserte kvinner hadde dessuten lavere BMI og oppfattet seg selv som mer attraktive.
Infiserte kvinner og menn ble gjennomgående vurdert som mer attraktive og sunnere av et dommerpanel som besto av 205 personer fra ulike land.
Ansiktene til venstre er en blanding av ti infiserte testpersoner, til høyre ti ikke-infiserte.
Forskerne som står bak forsøket, mener at koblingen mellom tiltalende fysiske trekk og infeksjon kan forklares med at parasitten kan endre menneskers utseende.
Denne sammenhengen er imidlertid ikke bevist. Skeptikere mener i stedet at koblingen har en enklere forklaring: at tiltrekkende trekk øker risikoen for å bli smittet fordi attraktive mennesker har mer sex.
Kanskje er begge mekanismer virksomme samtidig. Og tanken om at en parasitt kan påvirke vertens anatomi, er på ingen måte urealistisk.
Parasitt styrer hormonene dine
Toxoplasma påvirker kroppens biologi på en rekke ulike måter. Forsøk med dyr har for eksempel avslørt at parasitten øker produksjonen av signalstoffene serotonin og dopamin, som begge har stor innflytelse på atferd.
Andre forsøk viser at parasitten øker mengden av kjønnshormonet testosteron i kroppen. Testosteron påvirker blant annet behåring og muskelmasse og kan derfor spille inn på hvor fysisk tiltrekkende man er.
Men betyr det at det er fordelaktig for et menneske å være smittet av Toxoplasma?
Tre mikrober overtar hjernen
Toxoplasma er ikke den eneste parasitten som erobrer hjernen. Her er tre motbydelige hjerneparasitter som ødelegger søvn, driver deg til vanvidd eller spiser hjernen din.
Svaret er komplisert. Toxoplasma kan være farlig for gravide eller folk med svekket immunsystem, men ellers betraktes parasitten som ganske harmløs. Forskerne som står bak den nye studien, understreker imidlertid at kunnskapen vår om Toxoplasma-infeksjoner er mangelfull.
De ramser opp en rekke mulige effekter som bør undersøkes nærmere.
Forskerne vil blant annet gjerne finne ut om parasittens evne til å øke risikabel atferd kan påvirke vertens overlevelsessjanser.
I tillegg påpeker de at endringene i mengden signalstoffer eller hormoner kan ha konsekvenser for utviklingen av alvorlige lidelser som hjerte-kar-sykdommer og schizofreni.
Dessuten kan parasitten endre synet ditt på andre mennesker. Fordi parasitten har en fordel av at du har sex med så mange som mulig, mener forskerne at den kanskje kan få oss til å oppfatte andre mennesker som mer tiltrekkende enn vi ellers ville ha gjort.
Når du ser et blendende vakkert menneske som gjør deg mo i knærne, kan det altså være en parasitt i hjernen din som spiller deg et puss.