Mannens penis er bygd opp av to avlange erektillegemer (corpora cavernosa) som inneholder noen spesielle blodkar som kalles sinusoider. Blodet strømmer fra pulsårene gjennom sinusoidene og ut igjen gjennom venene i penis. Det pleier ikke å være mye blod i erektillegemene.
En ereksjon starter i hjernen. Som en reaksjon på seksuelle impulser sender hjernen beskjed gjennom nervene som fører ut til penis. Signalene påvirker pulsårene i penis, de utvider seg og gjør den indre diameteren større. Da strømmer det mer blod inn i erektillegemene. Dermed fylles sinusoidene med blod, og fordi erektillegemene er omgitt av en fast elastisk membran, blir de faste og harde etter hvert som de fylles med stadig større blodmengder.
Samtidig blir returstrømmen av blod fra penis hemmet. Når erektillegemene vokser, trykker de nemlig på venene som pleier å føre blodet bort fra penis. Venene har tynnere vegger enn pulsårene og er derfor enklere å presse sammen.
Har man problemer med reisningen, kan det skyldes at pulsårene i penis ikke reagerer tilstrekkelig kraftig på signalene fra hjernen. Det kan henge sammen med en åreforkalkning som kan oppstå med alderen. Det finnes visse potensfremmende legemidler som får pulsårene i penis til å reagere sterkere på signalene som kommer fra hjernen.