Det kan øke risikoen for hjerte-, hjerne- og nyresykdommer og er en av de helt avgjørende årsakene til for tidlig død.
Mer enn en milliard mennesker i verden har høyt blodtrykk, som er en tilstand der trykket i kroppens blodårer setter hjertet og blodomløpet under press.
Nå beskriver forskere hvordan de har løst et seksti år gammelt problem og funnet en ny metode som i løpet av bare 10 minutter kan avsløre en vanlig og kurerbar årsak til høyt blodtrykk. Studien er utgitt i det anerkjente vitenskapelige tidsskriftet Nature Medicine.
Fettrik skurk
Hovedrollen bak oppdagelsen er et lite, fettholdig hormon som kalles aldosteron. Det pumpes ut fra de hormonkjertlene som kalles binyrene, og det bestemmer salt- og væskebalansen i kroppen. For mye av hormonet kan medføre for høyt blodtrykk, noe som nettopp var tilfellet for de 128 personene som deltok i studien.
Overproduksjonen av hormonet skyldes ofte små, godartede knuter i en av binyrene, noe som ifølge studien finnes hos en av 20 med høyt blodtrykk.
Blir aldri oppdaget
Knutene kan lett fjernes ved hjelp av et enkelt kirurgisk inngrep. Problemet er bare at de små klumpene er ekstremt vanskelige å oppdage.
«I dag får 99 prosent av tilfellene aldri diagnosen, fordi undersøkelsene er kompliserte», forteller Morris Brown, som er professor ved Queen Mary-universitetet i London og en av forfatterne bak studien, i en pressemelding.
Nettopp det problemet har legene ved London-universitetet nå funnet en løsning på.
Slik fungerer hjertet
Hjerteslag blir nøye koordinert av kroppens egen pacemaker. Den sender rytmiske signaler til hjertets muskler som i et perfekt samarbeid sørger for å forsyne cellene i kroppen med oksygenrikt blod.
Én stor hindring
Et molekyl som kalles metomidat, hoper seg nemlig opp rundt de små knutene i binyrene som overproduserer hormonet aldosteron. Ved å sprøyte metomodatmolekylene med et bestemt radioaktivt sporstoff og sprøyte det inn i pasientene noen få minutter før en CT-skanning kunne forskerne se knutene lyse opp på bildene.
I kombinasjon med en urinprøve gjorde det at de kunne peke ut nettopp de pasientene som kunne kureres for det høye blodtrykket ved å fjerne hormonkjertlene i et enkelt inngrep, noe som er enda en stor forbedring i forhold til de kompliserte kateterundersøkelsene som ble brukt tidligere.
En av de store hindringene som må forseres før teknologien kan videreføres, er imidlertid at de radioaktive molekylene som brukes til å spore opp knutene i kroppen, har en halveringstid på 20 minutter, noe som betyr at de må brukes umiddelbart.
Men forskerne jobber nå med nye forsøk der det radioaktive sporstoffet har en halveringstid på to timer. Lykkes de, har metoden ifølge forskerne potensial til å tas i bruk ved langt flere sykehus.