Dypt nede i Londons t-banesystem er det funnet metallpartikler i luften som er så små at de kan havne i blodet på de opp mot fem millioner daglige passasjerene.
Ifølge målinger foretatt av forskere ved universitetet i Cambridge er noen av partiklene bare fem nanometer i diameter, rundt en halv titusendel av tykkelsen på et menneskehår.
Konsentrasjonen av de mikroskopiske metallpartiklene er høyere enn grenseverdiene Verdens helseorganisasjonen har fastsatt. Cambridge-forskerne kan imidlertid fortsatt ikke fastslå en konkret helserisiko i forskningsrapporten sin, publisert av Nature.
Funnet med magneter
Metallpartiklene i metrosystemet er så små at de ikke er funnet med tradisjonelle forurensningsmålinger.
Ved å analyse støvprøver med en ny metode, med magneter, har forskerne funnet de små og svært magnetiske partiklene av mineralet maghemitt, som er en del av jernoksidfamilien.
Siden oksideringen fra jern til maghemitt tar tid, tyder forskernes resultater på at partiklene har vært i omløp lenge – særlig på perrongene.
Her har partiklene overlevd blant passasjerene på grunn av dårligere ventilasjon enn i resten av t-banesystemet.
«Alle de ultrafine partiklene kan ha uheldige helsemessige virkninger siden størrelsen gjør det mulig for dem å gå fra lungene til blodet», sier forskerne – uten at de gir en endelig helsekonklusjon.
Ingen beviser for helsefare
Forskerne framhever samtidig at eksponering for slike ultrafine partikler i luftforurensning tidligere har blitt satt i forbindelse med en rekke alvorlige helseproblemer.
Det dreier seg blant annet om astma, demens, lungekreft, hjerte-kar-sykdommer og reduserte kognitive evner samt hjerneskade – og spesifikt kan jernoksidpartikler føre til alzheimer.
Men Londons pendlere kan i første omgang puste noenlunde fritt.
Selv om røyking er den viktigste årsaken til lungekreft, har den britiske studien avslørt at luftforurensing er årsaken til hvert tiende tilfelle.
Les også:
«Det er fortsatt ikke et endelig bevis for at eksponering for partikler i et underjordisk jernbanemiljø er farligere enn luftforurensningen i området», skriver forskerne.
Forskning fra Stockholms undergrunnsbane har tidligere vist at togførere ikke har økt risiko for blant annet blodpropp i hjertet sammenlignet med andre som utfører manuelt arbeid i den svenske hovedstaden.