Ammoniakkdampene i luktesalt vekker oss ved å sette kroppen i akutt alarmberedskap.
Luktesalt blir i dag for eksempel brukt til å få boksere og andre utøvere på beina hvis de har besvimt etter et hardt slag mot hodet.
Krystaller avgir damper
Luktesalt er krystaller av forbindelsen ammoniumkarbonat, som skiller ut de sterkt irriterende ammoniakkdampene som man kjenner fra salmiakk.
Sprit irriterer kroppen
Dampene inhaleres, og i slimhinnene i nesen og lungene gjøres det om til det basiske løsemiddelet salmiakksprit (NH4OH), som irriterer vevet.
Lunger reagerer mot kvelning
Irritasjonen advarer om kvelningsfare og utløser en refleks som via ryggmargen får åndedrettsmusklene til å trekke seg sammen, noe som stimulerer åndedrettet.
Kroppens alarmklokker ringer
Irritasjonen aktiverer nervesystemet, som setter kroppen i alarmberedskap. Denne tilstanden utløser «kjemp eller flykt»- responsen, som får pasienten til å våkne.