Det er ikke mulig å svelge tungen sin i bokstavelig forstand . Det er bare mulig hvis tungen har blitt så voldsomt skadet og revet løs at den ikke lenger sitter skikkelig fast i munnen.
Så lenge tungevevet og muskelfestene i underkjeven, tungebeinet og kraniet er intakt, holder den seg i munnhulen.
Tungen kan imidlertid fortsatt skape problemer med pusten.
Den kan blokkere åndedrettet når folk mister bevisstheten, for eksempel ved en kollaps som fotballspilleren Christian Eriksen opplevde under en EM-kamp mot Finland.
Tungen kan også blokkere luftveiene hos en epileptiker som får anfall.
Når man mister bevisstheten, blir alle musklene slappe, og mange av kroppens naturlige reflekser forsvinner.
Hvis den bevisstløse ligger på ryggen, kan tungen på grunn av manglende muskelspenning falle tilbake i munnhulen mot ganen bakerst i munnen og blokkere åndedrettet.
Det er antagelig på grunn av nettopp denne typen situasjoner at vendingen «svelge tungen sin» har oppstått, selv om det ikke er fysisk mulig under vanlige omstendigheter.
For å forhindre tungen i å blokkere luftveiene brukes såkalt stabilt sideleie.
I stabilt sideleie ligger man slik at tungen bare kan falle til den ene siden og framover i munnen.
Fotballspilleren Christian Eriksen mistet bevisstheten under en EM-kamp, og derfor risikerte han at tungen falt tilbake i munnen og blokkerte pusten.
Stabilt sideleie motvirker også en annen risiko ved bevisstløshet: at personen kveles av oppkast.
Sideleiet betyr nemlig at oppkastet ikke ender i luftrøret fordi den normale svelgerefleksen er satt ut av spill.
