Søvn er ekstremt viktig for hjernen. Når vi stenger ned bevisstheten, får hjernen ro til å bearbeide inntrykk og danne nye forbindelser, noe som er avgjørende for optimal hjernefunksjon.
En natt uten søvn gjør oss derfor ikke bare trøtte. Vi får også problemer med å konsentrere oss, blir lett irritable og opplever humørsvingninger.
Strekker søvnmangelen seg over flere døgn, kan den føre til høyt blodtrykk, hukommelsessvikt, språkproblemer og hallusinasjoner.
Amerikaner var våken i elleve døgn
Selv om søvnmangel aldri har blitt anført som en direkte dødsårsak, kan manglende søvn være livsfarlig.
I et forsøk på rotter døde alle dyrene som ble fratatt søvn, i løpet av 11–32 dager, og mennesker kan antagelig klare seg noenlunde like lenge uten å sove.
I 1964 satte Randy Gardner offisiell verdensrekord i søvnløshet da han var våken i 264 timer og 25 minutter.
Gardner overlevde forsøket, men pasienter med den arvelige sykdommen «dødelig familiær søvnløshet» (FFI), er ikke like heldige.
En genfeil får misdannede proteiner som kalles prioner, til å hope seg opp i hjernen. Prionene angriper søvnområdet thalamus, og konsekvensen er blant annet total søvnløshet som kan vare i flere måneder, helt til pasienten dør.