Vi kan ofte oppleve stor temperaturforskjell på ting av tre og metall selv om de befinner seg samme sted. I kaldt vær kan det være direkte farlig å ta på en metallgjenstand med ubeskyttet hud, fordi man kan fryse fast i løpet av noen få sekunder.
Det skjer derimot aldri hvis tingen er av tre. Også når temperaturen er over frysepunktet, er det tydelig forskjell på hvordan en trepinne og en metallstang føles, selv om de to gjenstandene har samme temperatur. Forskjellen skyldes de to materialenes forskjellige evne til å lede varme.
Metaller er generelt gode varmeledere, så når vi berører metall som er kaldere enn vår egen hud, vil metallet meget raskt transportere bort varmen fra hånden. Huden blir altså svært fort avkjølt, og derfor føles metallet kaldt.
Tre er derimot en meget dårlig varmeleder, først og fremst fordi det har en svært luftig struktur. Når vi tar på en ting av tre, blir hånden derfor bare meget langsomt avkjølt. Det er grunnen til at treet ikke føles så kaldt. Det samme fenomenet gjør seg gjeldende – med motsatt fortegn – når det dreier seg om varme.
Hvis vi for eksempel stikker den ene enden av en metallstang inn i et bål, tar det ikke lang tid før vi kan brenne fingrene på den motsatte enden. Gjør vi derimot det samme med en trepinne, vil det ta fyr i den ene enden før vi i det hele tatt kan merke noen temperaturforskjell i den andre.