Forskere har problemer med å kartlegge nøyaktig hvorfor tømmermenn blir mer nådeløse med alderen. En del av forklaringen synes imidlertid å ligge i kroppens evne til å bryte ned alkohol.
Etter hvert som vi blir eldre, sløves stoffskiftet. Konsekvensen er blant annet at vi har lettere for å legge på oss, men også at evnen vår til å bryte ned alkohol blir svekket.
Alkoholnedbrytningen foregår først og fremst i leveren, der enzymer først gjør om alkohol til acetaldehyd – et giftstoff som er 10–30 ganger så giftig som selve alkoholen. Heldigvis skiller leveren ut enzymet acetaldehyddehydrogenase, som gjør det giftige stoffet om til harmløst acetat.
Det er imidlertid grenser for hvor raskt alkohol og acetaldehyd kan brytes ned.
Gamle kropper er tørre
Et gjennomsnittlig menneske forbrenner omkring én enhet, noe som svarer til tolv gram alkohol, i timen. Drikker vi mer enn det, stiger konsentrasjonen av acetaldehyd i kroppen, noe som forårsaker de skadene som merkes som tømmermenn.
Med alderen synker nivåene av leverenzymer, og derfor blir kroppens evne til å bryte ned acetaldehyd betydelig svekket.
Eldre kropper er dessuten mer dehydrert. Derfor stiger konsentrasjonen av alkohol og acetaldehyd raskere, noe som bidrar ytterligere til de dundrende tømmermennene.