Høsten har kommet, og det betyr ikke bare at bladene skifter til gylne farger og faller av trærne.
For mange betyr de lavere temperaturene at det blir flere sykedager i kalenderen.
To av de vanligste sykdommene i omløp er luftveisinfeksjonene influensa og RS-virus. Fem millioner mennesker blir hvert år innlagt på sykehuset med influensa, mens RS-virus er den vanligste årsaken til luftveisinfeksjoner som krever sykehusopphold hos små barn.
Smitte med en av virusene er ille i seg selv, men smitte med begge fører ofte til et mye hardere sykdomsforløp.
Nå mener forskere å ha funnet en forklaring på hvorfor.
Et palmeformet hybridvirus
For i en ny studie som har blitt publisert i Nature Microbiology, har en gruppe forskere funnet ut at de to luftveisvirusene kan smelte sammen til et hybridvirus som kan utmanøvrere immunsystemet og infisere lungecellene våre.
Det er første gang forskere har observert den typen virus-sammensmeltning.
Helt konkret smittet forskergruppen bevisst menneskelige lungeceller med begge typer virus. De kunne se at virusene klistret seg sammen i stedet for å konkurrere mot hverandre som noen typer virus for øvrig er kjent for å gjøre.
Resultatet var et palmeformet hybridvirus som hadde RS-virus som stamme og influensaviruset som blader.
Denne formen for hybridvirus har aldri tidligere blitt beskrevet. Pablo Murcia, professor og forskningsleder.
«Denne formen for hybridvirus har aldri tidligere blitt beskrevet», sier professor Pablo Murcia, som har stått i spissen for forskningsprosjektet, til The Guardian.
«Vi snakker om virus fra to helt ulike familier som inngår i en kombinasjon med genomene og de ytre proteinene fra begge virus. Det er en helt ny type viruspatogen», utdyper han.
Har egenskaper som «trojansk hest»
Da de to virusene først hadde smeltet sammen til en hybrid, viste det seg at kombinasjonen av egenskapene var svært smittsom.
Hybridviruset var nemlig i stand til å infisere celler som allerede hadde bygget opp antistoffer mot influensa, som normalt ville stå i veien for en infeksjon.
Helt konkret kunne hybriden bruke proteiner fra RS-viruset til å infisere lungecellene – selv om det fortsatt satt antistoffer fast på influensaproteinene på hybridvirusets overflate.
En evne som har fått Pablo Murcia til å beskrive det nyoppdagede viruset som en «trojansk hest».
I tillegg til at kombinasjonen av de to virusene kunne lure immunsystemet, kunnet det også smitte et bredere utvalg av celler. For mens influensa vanligvis infiserer celler i nese, hals og luftrør, foretrekker RS-virus å sette seg i luftrør- og lungeceller.
Les også:
Med oppdagelsen håper forskerne å kunne forklare hvorfor noen personer som er smittet med flere virus samtidig, ender med mer alvorligere sykdomsforløp enn personer som er smittet med bare ett virus.
Neste skritt er å undersøke om det bare kan oppstå hybridvirus i kombinasjonen av influensa og RS-virus – eller om en lignende hybrid kan oppstå i andre viruskombinasjoner.