Pigmentet melanin er den viktigste faktoren som avgjør øyenfargen vår. Jo mer melanin, jo mørkere blir fargen.
Små mengder melanin i øyets regnbuehinne, også kalt iris, får øynene til å se blå ut.
Fargen finnes ikke inne i øynene. Vi oppfatter blått på grunn av den måten lyset blir spredt og reflektert ut i luften på.
Fenomenet er beslektet med den måten sollys blir spredt av molekyler i atmosfæren, slik at himmelen får sin blå farge.
Hvis øynene inneholder moderate mengder melanin, blir resultatet grønne øyne, mens store mengder melanin gir brune øyne.
Melanin dannes bare i små mengder i et barns første leveår, og derfor har mange småbarn blå øyne.
Etter hvert stiger melaninproduksjonen, og derfor blir øyenfargen mørkere.
Mengden og typen pigment som gir et menneske øyenfargen, er regulert av gener. I 2021 kom en studie av 157 485 europeere som viste at 61 gener er med på å bestemme øyenfargen ved å påvirke ikke bare pigmentsammensetningen, men også andre faktorer som for eksempel oppbygningen til regnbuehinnen.
Og det er ikke bare i øyne melanin spiller en rolle for fargen. Stoffet finnes også i huden, og det er blant annet melaninmengden som gjør at lys hud eldes raskere enn mørk.