Over 10 prosent av verdens befolkning anslås å lide av kroniske smerter. En ny studie av det mystiske placebo effekten gir nå forskere ledetråder til framtidige behandlinger for smertepasientene.
Studien, som er foretatt ved The University of Melbourne i Australia, har brukt svært detaljerte fMRI-skanninger til å identifisere det eksakte stedet der både placebo- og noceboeffekten finner sted i hjernestammen.
Denne effekten gjør at behandlinger og bivirkninger uten egentlig medisinsk virkning fører til ekte reaksjoner i menneskehjernen.
Studien ble foretatt ved at forskerne skannet hjernen til forsøksdeltakerne mens de hadde en kobber-anordning rundt håndleddet som ble varmet opp til et moderat smertefullt nivå.
Forskerne tilbød deretter å behandle det påvirkede området med en av i alt tre ulike salver – en som økte smerten, en som lindret smerten, og en nøytral krem som verken gjorde fra eller til.
I de fleste tilfellene opplevde deltakerne nøyaktig den virkningen som de hadde blitt fortalt behandlingen ville frambringe, mens alle tre salver i realiteten bestod av helt vanlig vaselin.
Det spesielle ved dette forsøket er at deltakerne hjerne ble skannet samtidig i ultrahøy oppløsning.
Skanningene har avslørt at placeboeffekten øker aktiviteten i et område kalt rostral ventromedial medulla, som formidler smertesignaler, mens den reduserer aktiviteten i hjernens såkalte grå substans som hjelper kroppen med å undertrykke smerte. Noceboeffekten forårsaker den motsatte virkningen.
Forskerne som står bak studien, håper at den nye kartleggingen fører til behandlinger av kroniske smerter ved for eksempel nerveskader.