Du kjenner kanskje godt følelsen av å være helt utslitt etter en lang dag med oppgaver, skjerm og masse tankeaktivitet.
Nå har franske forskere funnet ut at den mentale utmattetheten skyldes en overproduksjon av signalstoffet glutamat når hjernen har kjørt for fulle mugger flere timer i strekk.
Formålet er å bevare hjernens funksjonalitet Motivasjonsforsker Mathias Pessiglione
Konsekvensen av overproduksjonen er at hjernen forsøker å koble fra flere utfordrende oppgaver.
Det fører til prioritering av mer enkle oppgaver til dekning av kortsiktige behov i stedet for mer fremadskuende mål og større gevinster.
Hjernen beskytter seg selv
Ved overaktivitet i hjernen blir giftstoffene bygget opp i den delen av hjernen som heter den prefrontale cortex.
Det er herfra planleggingen av handlingene våre blir utført, og det er herfra overproduksjonen av glutamat forurenser nevrotransmitterne, noe som fører til mer uklare tanker.
Motivasjonsforsker og medforsker på studien, Mathias Pessiglione fra Paris Brain Institute, ICM, forklarer prosessen i en pressemelding på følgende måte:
«Resultatene våre viser at kognitiv aktivitet fører til en ekte funksjonsendring – opphopning av skadelige stoffer – så utmattelse er faktisk et signal som får oss til å slutte å jobbe for å bevare hjernens funksjonalitet».
Tidligere har flere forskere for øvrig ment at hjernen etter mentalt krevende arbeid har ønsket en form for belønning ved å vende seg mot mer enkle oppgaver.
Bokstaver i time etter time
Studien ble utført på å måle kjemiaktiviteten med magnetisk resonans på atomnivå i 40 testpersoners hjerner i løpet av en dag med spesifikt utvalgte arbeidsoppgaver og stressnivåer.
De 40 ble delt i to grupper som skulle utføre henholdsvis krevende og ikke like krevende kognitive tester i seks timer med to små pauser.
Glutamat er en av de vanligste nevrotransmitterne og er avgjørende for synapsene i hjernen.
Krevende oppgaver kunne for eksempel være å se en rekke bokstaver skifte hvert halvannet sekund og så måtte reagere når samme bokstav som for tre visninger siden dukket opp igjen.
Forskerne kunne i testen observere fysisk utmattethet i form av nedsatt pupillutvidelse, men også glutamatproduksjonet som gjør det vanskeligere å se framover.
Søvn balanserer kjemien
I tillegg til det utmattende tankearbeidet skulle testpersonene også svare på spørsmål om de for eksempel helst ville ha et mindre kontant pengebeløp her og nå – eller et større beløp flere måneder senere.
Testpersonene med økt glutamat i den prefrontale cortexen valgte mer de kortsiktige gevinstene i motsetning til den andre gruppen.
Forskerne som står bak studien, håper blant annet at andre studier kan komme nærmere på blant annet sammenheng mellom kognitivt press og hvordan vi kan helbrede stressede hoder.
Så langt er det ikke så mye å stille opp mot naturens begrensninger for å kunne tenke skarpt lenge.
Mathias Pessiglione forklarer imidlertid at gamle travere som hvile og søvn er veien fram fordi det er gode beviser for at glutamat blir eliminert fra hjernesynapsene under søvn.