Da USAs tidligere president Barack Obama ble valgt, var håret kullsvart. Da han gikk av åtte år senere, var håret gråsprengt – noen steder helt hvitt.
De vittige bemerkningene om hvordan presidentens stressende jobb hadde forvandlet frisyren, svirret på nettet. Men det er faktisk noe i det, viser ny forskning.
Stamcelleforskere fra Harvard University har i et forsøk ikke bare påvist at stress gir grått hår – de har også funnet forklaringen på hvordan det skjer.
Kamp-hormon er nøkkelen
Når vi er stresset, blir en del av det autonome nervesystemet – det sympatiske nervesystemet – aktivert.
Det gjør blant annet at vår såkalte kjemp-eller-flykt-respons, som øker kroppens kampberedskap, blir aktivert.
Hypofysen, som befinner seg inne i hjernen, sender et signal til binyrebarken om å produsere stresshormoner – inkludert stoffet noradrenalin.
Noradrenalin holder oss våkne, beredte og utholdende i pressede situasjoner. Men det er også nøkkelen til å forstå hvorfor frisyren falmer når vi utsettes for stress over tid.
Veien til grått hår
Stamceller i de øvre hudlagene utvikler seg til melaninproduserende celler som kalles melanocytter. De vandrer ned i bunnen av hårsekken.
Melanocyttene danner pigmenter som gir håret den karakteristiske fargen. Melanocyttene transporterer pigmentet inn i hårstrået.
Med alderen begynner stamcellene å dø. Det dannes ikke lenger melanocytter til å farge håret, og håret blir grått.
Hver hårsekk og hårtype har sitt eget forløp – ett hårstrå kan derfor godt bli grått flere år før et annet. Nesehår mister ofte fargen først – deretter hodehårene, skjegget, kroppshårene og til slutt øyenbrynene.
Når lageret er tomt, er festen over
Det viser seg at det oppkvikkende signalstoffet noradrenalin tærer hardt på håret.
Noradrenalin gjør nemlig at vi danner flere pigmentceller enn normalt. Pigmentceller gir håret vårt farge og blir skapt av såkalte melanocytter i hårsekkene.
Men det er begrensede mengder melanocytter i hårsekkene. Dessverre. Og når lageret er tomt, kommer det ikke mer pigment ut i håret.
Sorte mus på syntetisk chili
Ved å sprøyte inn en syntetisk utgave av det det aktive stoffet fra chili – capsaicin – i forsøksmus, stresset forskerne musene, som produserte noradrenalin.
Etter å ha fjernet musenes immunsystem, så forskerne hvordan musene reagerte på noradrenalinet, som nå hadde fritt spillerom. Musenes svarte pels ble flere steder helt hvit i løpet av ganske kort tid.
Studien fastslår dermed at noradrenalin gjør melanocyttstamceller raskere omdannes til pigmentceller når de blir utsatt for noradrenalin. Og at hår dermed blir grått og hvitt av stress.
Forskerne har altså forklart «hvordan» stress akselererer mengden av grått hår. Men gåten – «hvorfor» det skjer – er fortsatt ubesvart.