Kreft oppstår som regel i løpet av 20 til 40 år – der en celle gradvis muterer og får flere farlige egenskaper.
10–15 mutasjoner kan være nok til å danne en kreftcelle, hvis det skjer i en selvforsterkende rekkefølge.
De muterte cellene danner til slutt en svulst, som ødelegger det sunne og friske vevet.