Immunforsvaret kan noen ganger reagere så voldsomt at det er en større trussel mot pasienten enn den sykdommen det bekjemper.
Og et av de farligste eksemplene på et overaktivt immunforsvar er fenomenet cytokinstorm.
Cytokiner er en gruppe signalproteiner kroppen lager som en del av immunforsvaret. Cytokinene aktiverer blant annet ulike typer hvite blodlegemer og forårsaker noen av symptomene ved sykdom, for eksempel feber.
En cytokinstorm blir utløst når immunforsvaret overreagerer og lager for store mengder cytokiner, noe som forårsaker en selvforsterkende reaksjon som kan komme ut av kontroll. Noen av de cellene som cytokinene aktiverer, produserer nemlig flere cytokiner selv.
Alle cytokinene kan forårsake en så voldsom inflammasjon, altså betennelse, at kroppen går i sjokk eller organer svikter; for eksempel kan nyrene bryte sammen, eller leveren kan slutte å virke, slik at det til sjuende og sist koster pasienten livet.