WHO har slått alarm og får støtte av forskere og leger over hele verden: De fleste afrikanske land har ikke råd til å vaksinere befolkningen, og det kan utløse enda farligere varianter av covid enn vi så langt har sett.
«Jo lenger vi tillater denne pandemien å fortsette ved lukke øynene for ulikheten i tilgang på vaksiner, jo større mulighet gir vi viruset til å mutere på måter vi verken kan spå eller forhindre», sa WHOs generalsekretær Tedros Adhanom Ghebreyesus på slutten av fjoråret.
Og ulikheten er slående. I land som Gambia, Sierra Leone og Kongo er under fem prosent av befolkningen vaksinert, og samlet sett er bare 15 prosent av alle afrikanere vaksinert med to stikk.
Mange land kjemper mot flere epidemier samtidig, blant annet gulfeber, malaria og ebola, og det er verken leger eller vaksiner nok til å bremse epidemiene.
Afrika kan bli det nye covid-episenteret. The Brookings Institution
Faktisk må afrikanerne få covidvaksinene sine seks ganger raskere enn i dag for å nå målet på 70 prosent fullvaksinerte ved slutten av året, mener WHO.
Flere uvaksinerte gir flere mutasjoner
«Jo flere mennesker som er uvaksinert og rammes av covid, jo større er risikoen for at mutasjoner oppstår», sier Stuart Ray, som er ekspert på covid ved Johns Hopkins-universitetet i USA.
Omikron, som er den mest muterte varianten så langt, stammer fra Afrika og har vist seg å være den mest resistente overfor de nåværende vaksinene.
Samtidig har vi vært heldige i og med at den ikke har vært farligere enn for eksempel deltavarianten.
Men sars-CoV-2 er et såkalt RNA-virus, og felles for alle RNA-virus er at de muterer og fortsetter å mutere hvis de har mulighet for det.
Et SARS-CoV-2-virion med den karakteristiske kronelignende overflaten som har gitt navn til koronavirusfamilien.
Jo flere mutasjoner som oppstår og kommer i omløp, jo større er risikoen for at disse variantene blander seg, mener forskere ved universitetet i Chicago.
«Noen mutasjoner rammer piggproteinet til koronaviruset», forteller Robert Bollinger, spesialist på infeksjonssykdommer ved Johns Hopkins-universitetet.
«Dette proteinet hjelper virus med å sette seg fast i nese og lunger. Det ser ut til å være bevis for at de nye mutasjonene har lettere for å binde seg til cellene og dermed smitte mennesker», forklarer han.
Ulikhet kan ramme Vesten som en bumerang
Selv om dødstallene i Afrika ikke er høye for tiden, kan nye og farlige mutasjoner fra verdensdelen få en mye større påvirkning på mennesker i Vesten, som i gjennomsnitt er mye eldre og mer sårbare enn afrikanerne.
Mange som nå er beskyttet av vaksiner, særlig de mest sårbare, vil dø. Emanuel Goldman, Rutgers Medical School i USA
Fra den anerkjente tenketanken The Brookings Institution i Washington heter det:
«Den store ulikheten er ikke bare urettferdig, den er også et epidemiologisk feiltrinn. Afrika kan godt bli det nye covid-episenteret.»
«Den virkelige faren er en framtidig variant, med opphav blant uvaksinerte, som er resistent overfor de nåværende vaksinene. De framskrittene vi har gjort, vil være tapt, og nedstengninger og munnbind vil kanskje bli nødvendige», mener Emanuel Goldman ved Rutgers Medical School i USA.
Konsekvensen vil i så fall være fatal, slår Goldman fast:
«Mange som nå er beskyttet av vaksiner, særlig de mest sårbare, vil dø.»