Virginia Tech-forskerne har skapt en vaksineplattform som skifter ut gener i kolibakterier med DNA som starter produksjonen av en mindre del av koronavirusets såkalte taggproteiner på overflaten av bakterien.
Proteinene finnes i ulike versjoner på overflaten av alle betakoronavirus. De fungerer som en nøkkel til å trenge inn og infisere celler i blant annet mennesker.
Den nye vaksineteknologien er banebrytende fordi de genmodifiserte bakteriene i vaksinen bare danner en del av viruspartiklenes taggproteiner – et såkalt peptid, som stort sett er likt hos de ulike virusene og ikke påvirkes av mutasjoner.
Andre vaksiner består som regel av ufarlige partikler med hele taggproteinet fra for eksempel SARS-CoV-2 på overflaten, slik at disse vaksinene fungerer veldig godt mot det spesifikke viruset – men i mindre grad beskytter mot andre koronasykdommer.
Peptidet er en aminosyrekjede som sørger for at et virus kan overføre DNA-et sitt til en celle. Hvis kroppens immunforsvar har støtt på peptidet før, kan det til en viss grad nedkjempe infeksjonen.
Forskernes første vaksineforsøk var rettet mot den virusbårne diarésykdommen PEDv, som tok livet av 10 prosent av alle amerikanske griser i 2013. Parallelt har de utviklet en vaksine mot covid-19.
Uansett hvilken innsprøyting grisene fikk, var de beskyttet mot alvorlig PEDv-sykdom, selv om det er et alfakoronavirus og bare fjernt beslektet med SARS-CoV-2.
Enkel teknologi gir billige vaksiner
Foreløpig har forskerne bevist at den nye vaksineteknologien virker hos dyr. Det er første skritt på veien mot en universalvaksine mot koronavirus, men det mangler fortsatt flere forsøk på mennesker før teknologien er klar til produksjon.
Hvis de neste testfasene går bra, er resultatet et sterkt og billig våpen i kampen mot framtidige koronapandemier. Vaksinene kan nemlig produseres i det eksisterende produksjonsapparatet med enkle råvarer som kolibakterier.
Ifølge forskerne kan teknologien på bare 2–3 uker justeres til å ramme alle betakoronavirus og dermed bli et effektivt våpen mot framtidige epidemier.