En av Silicon Valleys største skandaler fikk sin avslutning da grunnleggeren av bioteknologiselskapet Theranos, Elizabeth Holmes, ble dømt for svindel.
Rettssakens omdreiningspunkt er Holmes’ ambisiøse visjon om rask diagnostisering av rundt 200 alvorlige sykdommer ut fra en liten blodprøve som kunne analyseres på en bærbar maskin.
Holmes hevdet at hun med maskinen Edison kunne påvise alt fra kreft, organsvikt og immunsykdommer til glutenallergi og narkotiske stoffer.
Theranos var aldri i nærheten av å ha teknologien til å innfri løftene, så pasienter og investorer sto tilbake med lange neser og tomme lommer.
Det kunne kanskje ha gått bedre hvis målsettingene hadde vært mer moderate og tålmodigheten større. For teknologien er på visse punkter på vei mot å avsløre kroppens hemmeligheter ut fra en dråpe blod.
Påstand 1: Liten mirakelmaskin klarer alle analyser
Blodprøver kan allerede avsløre de sykdommene som Elizabeth Holmes og selskapet hennes lovet å finne. Men prøvene må vanligvis analyseres i spesialiserte laboratorier med apparater på størrelse med en oppvaskmaskin – noen ganger på størrelse med et kjøleskap.
Holmes påsto at Theranos kunne foreta alle de samme prøvene på deres nedskalerte mirakelmaskin Edison, som var på størrelse med en mikrobølgeovn.
Det å analysere blodprøver for flere sykdommer på en gang – og å gjøre det i mindre apparater – blir utforsket, men slett ikke i den grad som Elizabeth Holmes la opp til.
De beste bærbare apparatene i dag – slik som analyseapparatet I-STAT– kan undersøke om lag ti parametre. Mer komplekse lidelser må snuses opp i større analyseapparater i et laboratorium.
Den teknologiske utviklingen skjer langsomt og gradvis, i motsetning til den revolusjonen Holmes lovet.
VIDEO: Håndholdt skanner avslører blodets sammensetning
På to minutter kan skanneren I-STAT utføre ni målinger av hvordan stoffskiftet fungerer.
Påstand 2: Diagnose krever noen dråper blod
En pasients helsetilstand – som blodsukkernivå og blodets evne til å størkne – kan enkelt måles i en dråpe blod.
De fleste diagnoser av alvorlige sykdommer krever imidlertid mellom en teskje og et eggeglass med blod. Holmes hevdet at samme resultat kunne oppnås med bare et par dråper blod – altså mellom en 30- og en 100-del av de tradisjonelle mengdene.
Hver analyse krever et visst volum, og dessuten kan ikke blodet brukes til en ny studie hvis prøven først har blitt varmet opp, fortynnet eller blandet med kjemikalier.
Forskning viser imidlertid at innholdet av for eksempel hvite blodceller og det oksygentransporterende proteinet hemoglobin varierer fra bloddråpe til bloddråpe. Derfor kan en blodprøve på bare noen dråper være upålitelig.
Slik fanges sykdommer i en blodprøve
En rekke analysemetoder som samlet kalles immunkjemiske metoder, kan i en blodprøve gi pasienter svar på om de er syke. Disse metodene fungerer på samme måte:
Først sentrifugeres blodet slik at blodlegemer fjernes og bare væsken – serumet – er igjen. Det er typisk i serumet molekyler – for eksempel proteiner – fra en bestemt sykdom befinner seg.
Serumet helles i små kar dekket med antistoffer eller antigener som spesifikke sykdomsmarkører binder seg til.
Prøven renses og en ny oppløsning med antistoffer tilsettes som reagerer med de sammenkoblede molekylene og farger væsken. Et fargeomslag indikerer bestemte sykdommer, for eksempel kreft eller hiv.
Å se etter 200 sykdommer i et par dråper blod virker ikke realistisk i overskuelig framtid. Men bedrifter arbeider med metoder for å finne flere sykdomsmarkører i små blodprøver, som så senere kan bli undersøkt nærmere.
Påstand 3: Lokale laboratorier senker pris
Theranos ville finne sykdommene på noen få timer i stedet for dager. Det underliggende premisset bak løftene var at de raske resultatene ville skape mer trygghet til en brøkdel av prisen.
Men leger tror ikke tilnærmingen vil gjøre blodprøveanalyser verken billigere eller tryggere.
Tester i laboratorier som foretar samme prosedyre tusenvis av ganger daglig, er billigere enn tester i en bordmodell der hundrevis av ulike prøver skal behandles individuelt.
VIDEO: Helautomatisk maskin gjør blodprøveanalysen raskere
En Siemens Advia 1800 kan foreta 1800 analyser i timen og kan finne alt fra kolesterol til narkotika i blodet.
I tillegg ville resultatene være mer usikre hvis pasienter trengte Edison-maskinen til hjemmetester, ifølge eksperter. Forklaringen er at risikoen for feil er mye større utenfor et klinisk rent miljø.
Ifølge eksperter vil det i årene som kommer, bli et større behov for bærbare analyseapparater til blodprøver som kan teste noen få helsemarkører på kort tid. Samtidig vil store maskiner i spesialiserte laboratorier bli bedre til å oppdage flere sykdommer.
Hvis Elizabeth Holmes hadde vært mer forsiktig i utspillene sine, er det ikke usannsynlig at Theranos med tiden kunne ha knekt koden til å avsløre mange av bloddråpenes hemmeligheter – akkurat som de lovet.