Probiotika og prebiotika er to vidt forskjellige komponenter av en matvare som antas å bidra til at tarmens såkalte mikrobiota holder seg sunn og balansert. Tarmens mikrobiota er de mikroorganismene som befinner seg i mage-tarmkanalen, og omfatter særlig bakterier og sopp.
Mikroorganismene er svært viktig for helsen vår. Ubalanse i mikrobiotaen kan for eksempel øke risikoen for sukkersyke, visse leversykdommer, tarmkreft og til og med psykiske lidelser som depresjon.
Årsaken er blant annet at organismene påvirker nedbrytningen av mat i tarmen og dermed hvilke stoffer som havner i blodet vårt.
Probiotika er bakterier som er bra for tarmfloraen, mens prebiotika er næringen de trenger.
Probiotika er levende bakterier i matvarer – for eksempel melkesyrebakterier i yoghurt – som kan etablere seg i mikrobiotaen og blant annet hemme veksten av sykdomsframkallende bakterier i tarmen.
Forskernes kunnskap om effekten av probiotika er fortsatt begrenset, men flere studier tyder på at visse typer probiotika kan hjelpe til med å forebygge noen former for diaré og betennelse i tarmen.
I motsetning til probiotika er ikke prebiotika levende. I stedet er det kostfibre eller andre ufordøyelige deler av maten som virker som næring for melkesyrebakterier og andre gunstige tarmbakterier. Fibrene styrker også slimhinnene i tynn- og tykktarmen.