Hvorfor gir vi egentlig julegaver?

Skikken med å gi hverandre gaver på den mørkeste tiden av året er eldre enn julen. Da kristendommen og dermed feiringen av Jesu fødsel begynte å bli utbredt i Romerriket, hadde romerne allerede gitt hverandre gaver på samme årstid i flere hundre år i forbindelse med deres forskjellige feiringer, og da var det nærliggende å kombinere den gamle med det nye.

De kristne kunne dessuten begrunne sin giverglede med at de vise menn jo hadde gitt Jesusbarnet gaver. Senere ble gavefordelingen overlatt Sankt Nikolaus og deretter hans etterkommer, julenissen, og det var omtrent da det begynte å bli rot med tidspunktet. Den kristne ideen var at gavene skulle skjenkes på Jesu fødselsdag, altså 25. desember, og dette tidspunktet fastholdes i mange land i dag.

I de nordiske landene hadde man imidlertid for vane å telle slik at en ny dag begynte når mørket falt på. 25. desember begynte med andre ord allerede 24. om kvelden, og derfor blir gavene delt ut 24. desember i Norden. Imidlertid var selve urnissen, Sankt Nikolaus, opptatt av å dele ut gaver på sin egen navnedag 6. desember, og slik er det ennå i de landene der han blir tiltrodd gavefordelingen. Det skjer for eksempel i Nederland, der selve julekvelden er mer preget av fest og av kirkelig høytid.