Den er på størrelse med Storbritannia og kan få havnivået til å stige med opp til tre meter.
I flere tiår har verdens klimaforskere kikket nervøst på Amundsenhavet i Vest-Antarktis, der den gigantiske Thwaites-isbreen munner ut.
Med sine 192 000 kvadratkilometer er isbreen en av de største i verden. Men det varme havvannet spiser seg inn i den kilometertykke kjempen, og konsekvensene av en total kollaps kan få det til å gå kaldt nedover ryggen på de fleste.
Nå har forskere for første gang kartlagt et kritisk område av havbunnen foran isbreen. Og studien avslører at skrekkscenarioet kan være nærmere enn ventet.
Thwaites-isbreen munner ut i Amundsenhavet i Vest-Antarktis. Isbremmen foran isbreen fungerer som en gigantisk propp for en isstrøm som inneholder nok vann til å heve verdenshavene med åtti centimeter.
Havbunnen kan avsløre framtiden
I den nye studien sendte maringeologer fra USA, England og Sverige en autonom, oransje undervannsrobot som kalles Rán 700 meter ned under overflaten.
På et tjue timer langt tokt kartla roboten et isfritt område på størrelse med Houston på havbunnen foran isbreen. Og de detaljerte bildene ga forskerne mulighet til å finstudere hvordan kanten av iskjempen har trukket seg tilbake tidligere – og dermed også hvordan den kan gjøre det i framtiden.
Se mer om undervannsrobotens krevende tokt her:
Bildene avslørte at kanten av Thwaites-isbreen, i en ukjent periode på et halvt år i løpet av de siste to hundre årene, har trukket seg dobbelt så raskt tilbake som den gjorde i perioden fra 1996 til 2009. Og tre ganger så raskt som den trakk seg tilbake fra 2011 til 2017.
Og selv om iskjempens langsommere tilbaketog i nyere tid kanskje høres oppløftende ut, skaper oppdagelsen bekymring blant forskerne.
De mener det er et varsel om at isbreens tilstand kan endre seg lynraskt, og at «lignende raske tilbaketrekninger kan skje i nærmeste framtid», som de sier det i rapporten.
Etter hvert som Thwaites-breen har trukket seg tilbake, har kanten skapt parallelle høydedrag på havbunnen i takt med tidevannet. Ved å registrere de over 160 parallelle høydedragene har forskerne kunne kartlegge en stor del av havbunnen foran isen. Fargene indikerer dybdeforskjellene på havbunnen.
«Thwaites er på kanten av stupet», sier Robert Larter i en pressemelding.. Han er maringeofysiker ved British Antarctic Survey og en av forskerne som står bak studien.
«Vi må regne med å se store endringer på kort tid – til og med fra det ene året til det neste», sier han.
Thwaites-isbreen munner ut i Amundsen-havet og fungerer som en enorm propp for strømmen av is. Forskerne frykter at isbreens tilbaketog kan få hele isen i Vest-Antarktis til å kollapse.
I så fall kan havet, ifølge forskerne, stige med mellom en og tre meter og oversvømme kystbyer verden over.