Kjøttforbruket går ned, og det har mye å gjøre med forbrukernes bekymring for dyrevelferd og klima.
Det finnes imidlertid fortsatt mange som elsker en saftig biff eller et stykke deilig lammekjøtt – men for mange kan det bli en ubehagelig og i verste fall livsfarlig fornøyelse.
De risikerer å få en alvorlig allergisk reaksjon etter å ha spist storfekjøtt, lammekjøtt eller svinekjøtt.
Spesiell type sukker i spyttet
Problemet skyldes en spesiell type sukker som kalles alfa-gal (galaktose-alfa-1,3-galaktose) som finnes i kjøtt (og meieriprodukter). Det samme sukkeret finnes i spyttet til flåtten Amblyomma americanum.
Og det er bittet fra denne flåtten som angivelig forårsaker den mystiske kjøttallergien som opptil 450 000 amerikanere lider av.
«Vi mistenker at denne typen flått har et enzym i spyttet som kan produsere alfa-gal», forklarer Scott Commins, som arbeider med allergi og immunologi ved universitetet i Nord-Carolina i USA.
Livstruende symptomer
Når flåtten biter et menneske, trenger alfa-gal inn i huden og setter hudens innebygde forsvarsmekanismer i alarmberedskap. I det øyeblikket personen spiser kjøtt, som også inneholder alfa-gal, starter en alvorlig allergisk reaksjon.
Men i motsetning til de fleste andre matallergier, som vanligvis gir en allergisk reaksjon i løpet av sekunder eller minutter etter inntak av den allergiframkallende maten, tar det fire til seks timer før alfa-gal-allergien slår inn.
Symptomene kan være elveblest, kortpustethet eller potensielt livstruende anafylaktisk sjokk.
Relativt ukjent blant leger
Det er bekymringsfullt at denne allergien er relativt ukjent blant helsepersonell i USA. En undersøkelse fra Center for Disease Control and Prevention (CDC) viser at 42 prosent av totalt 1500 spurte leger og sykepleiere aldri hadde hørt om alfa-gal-syndrom, og 35 prosent av de spurte var usikre på om de ville være i stand til å diagnostisere tilstanden eller sørge for at pasienten fikk riktig behandling.
Inntil nylig var det ukjent hvor mange amerikanere som har alfa-gal-syndrom, men epidemiologer fra CDC har analysert testresultater fra et av de ledende laboratoriene for alfa-gal-testing i USA. Basert på nesten 300 000 tester som ble utført mellom 2017 og 2022, var omtrent 90 000 positive.
Med utgangspunkt i resultatene fra tidligere studier anslår forskerne at det mellom 2010 og 2022 var 110 000 mistenkte tilfeller av alfa-gal-syndrom i USA.
Blant de 10 mest utbredte matallergiene
Basert på det faktum at mange leger og sykepleiere ikke kjenner til problemet, antok forskerne at mellom 20 og 78 prosent av tilfellene har gått under radaren og derfor ikke blitt diagnostisert. Ut fra dette beregnet de at det siden 2010 har vært et sted mellom 96 000 og 450 000 amerikanere med alfa-gal-syndrom.
«Hvis vårt estimat på 450 000 tilfeller er bare noenlunde korrekt, har vi å gjøre med den tiende vanligste matallergien i landet», forklarer Scott Commins.
Ifølge Mayo Clinic, et av verdens ledende sentre for medisinsk forskning, lever Amblyomma americanum hovedsakelig i det sørøstlige USA, og de fleste tilfellene av alfa-gal-syndrom forekommer i de sørlige, østlige eller sentrale delene av landet. Alfa-gal-syndrom er imidlertid også observert i andre deler av verden, blant annet i Europa, Australia, Asia, Sør-Afrika og Sør- og Mellom-Amerika.