Allerede oldtidens greske tenkere var klar over at Jorden var rund. Blant annet hadde de lagt merke til at man alltid så mastene først når det dukket opp skip langt ute i horisonten. Tidligere trodde mange historikere at grekernes viten om Jordens form gikk tapt i middelalderen, men i dag mener forskerne at de lærde hele tiden har visst at den er rund.
For eksempel ga den engelske munken Beda i verket De temporum ratione fra omkring år 700 klart uttrykk for at Jorden måtte være rund. En del tyder på at også ganske mange vanlige mennesker i middelalderen var fullt klar over Jordens form. Blant annet hevder læreboken Elucidarius fra slutten av 1100-tallet at Jorden har form som en kule. Elucidarius, som ble oversatt til flere språk og var vidt utbredt, har sannsynligvis også vært kjent av landsbyprester som har sitert den i sine prekener.