Man kan ikke si med sikkerhet om prostitusjon er verdens eldste yrke, fordi man mangler kilder til de tidligste tiders samfunn. Men prostitusjon er uten tvil svært gammelt.
For eksempel vet man helt sikkert at det var utbredt i antikkens Hellas, og i Pompeii har man funnet bordeller med veggmalerier som helt tydelig illustrerer nøyaktig hva som foregikk der.
Fra dyreverdenen kan man kanskje få svar på prostitusjonens opprinnelse. Der har forskere observert at sjimpansehunner og unge hanner tilbyr seksuelle ytelser mot beskyttelse eller mat.
Aksepterer man dette som en form for prostitusjon – og ikke bare instinktive handlinger – så er prostitusjon eldre enn mennesket selv.