Det så ut som noe fra en Indiana Jones-film da egyptiske myndigheter forleden offentliggjorde bilder av en hemmelig tunnel flere meter under et antikt tempel.
Oppdagelsen er gjort av et team egyptiske og dominikanske arkeologer ledet av utgravingsleder Kathleen Martinez fra universitetet i Santo Domingo i Den dominikanske republikk.
Det skriver det egyptiske departementet for turisme og antikviteter i en pressemelding.
Anlegget er et teknisk underverk fra den antikke verden, forteller Martinez, og oppdagelsen kan tyde på at graven til dronning Kleopatras og elskeren hennes, Marcus Antonius, ligger i nærheten.
Tunnelen er 1305 meter lang, måler 2 meter i høyden og ligger 13 meter under bakken. Den er hugget inn i fjellet og har tydeligvis levert vann til tusenvis av mennesker for mer enn 2100 år siden.
Kilometerlang tunnel
Tunnelen er funnet under et tempel i den antikke byen Taposiris Magna, som i dag ligger vest for havnebyen Aleksandria ved den egyptiske kysten.
Tempelet ble bygd i perioden fra 280 til 270 f.Kr. av farao Ptolemaios 2. Filadelfos (308–246 f.Kr.) som viet tempelet til den egyptiske guden Osiris.
Dronning Kleopatras grav befinner seg trolig i tempelet i Taposiris Magna. Taposiris Magna kan oversettes til «Osiris' store grav». Kleopatra mente selv at hennes kjærligheten til Marcus Antonius minnet om fortellingen om gudene Osiris og Iris, forteller arkeolog Kathleen Martinez. Derfor ligger Kleopatras gravsted trolig ved dette tempelet.
Den 1305 meter lange tunnelen er to meter høy og er hugget inn i fjellet om lag 13 meter under bakken.
Arkeologene mener at tunnelen er anlagt en gang under det ptolemeiske dynastiet som hersket i Egypt i årene fra 304 til 30 f.Kr. I storhetstiden sin har passasjen ført vann til tusenvis av mennesker.
Tunnelen minner den berømte Eupalinos-tunnelen i Hellas, 1036 meter gjennom Kastro-fjellet på øya Samos.
«[Det] er en nøyaktig kopi av Eupalinos-tunnelen i Hellas, som anses som en av antikkens viktigste ingeniørprestasjoner», skriver Kathleen Martinez i en e-post til nettmediet IFLScience.
Taposiris Magna-tempelet har gjennom tiden blitt rammet av ulike katastrofer. I årene mellom 320 og 1303 e.Kr. ble området trolig rammet av 23 jordskjelv som har voldt store skader på tempelet og dermed skjult tunnelen.
Kan føre til Kleopatras grav
Nede i tunnelen fant arkeologene to alabasthoder. Det forestiller sannsynligvis en konge, og den andre en høytstående person, men forskerne har fortsatt ikke identifisert de to personene.
I tillegg ble mynter og restene av statuer av egyptiske guddommer funnet.
Martinez og teamet hennes har i flere år gravd i og rundt tempelet. De håper å finne graven til dronning Kleopatra og elskeren hennes, den romerske generalen Marcus Antonius.
Bilde fra farao Tutankhamons grav. Bak de to veggene på bildet skjuler det seg to hemmelige rom – et av dem kan inneholde Nefertitis grav.
Les også: Legendarisk egyptisk grav kanskje funnet
Dronning Kleopatra var den siste herskeren i det ptolemeiske kongeriket. Hun hersket fra 51 til 30 f.Kr. Romansen med romeren Marcus Antonius kostet dem livet, og de er trolig begravet sammen.
I 2009 fant forskergruppen en rekke mynter som bar Kleopatras navn og deler av en maske som de mener er et bilde av Marcus Antonius.
Flere utgravinger ved Taposiris Magna er nå i gang mens gjenstandene fra tunnelen analyseres. Martinez mener at flere gjenstander i tunnelen kan vise vei til det berømte parets grav.
Arkeologene fant to alabasthoder i tunnelen. Her er det det ene fotografert fra flere vinkler. Identiteten er fortsatt ukjent.