Ny menneskeart funnet i hule i Sør-Afrika

I bunnen av en vanskelig tilgjengelig hule har huleforskere gjort et enestående funn: skjelettrester fra 15 individer og over 1500 beinbiter som stammer fra tidlige mennesker.

Den nye menneskearten har fått navnet Homo naledi, og ifølge forskerne kan funnet være med på å omskrive menneskets historie.

Ny menneskeart begravet sine døde

Hulen i Sør-Afrika har sannsynligvis fungert som en gravplass. Beinrestene stammer fra både voksne og barn av begge kjønn, og hulen er så vanskelig tilgjengelig at forskerne tror arten kastet de døde ned i den som del av en rituell begravelse.

“Vi utforsket ethvert alternativt scenario. Massedød, ukjente rovdyr, at likene var blitt transport dit av vann, eller at hulen kanskje var en dødsfelle. Men etter å ha undersøkt mulighetene, endte vi med å konkludere at de ble plassert der bevisst.” sier Dr. Paul Dirks ved James Cook University i Australia.

Oppdagelsen er oppsiktsvekkende, fordi frem til nå har forskerne trodd at de første rituelle handlingene fant sted for bare 200 000 år siden. Men den nye menneskearten er mye eldre enn det.

Homo naledi er eldgammel – og mer enn bare en beinrest

Huleforskerne fant beinrestene i 2013, men det er først nå at beinbitene er blitt analysert. Forskergruppen vet ennå ikke hvor gamle beinrestene er, men de tror at arten levde for bortimot 3 millioner år siden.

I så fall er Homo naledi det tidligste eksempelet på det moderne menneskes forfar, og det er ikke bare et enkelt fragment.

“Nesten hver eneste beinbit er representert mange ganger. Homo naledi er allerede stort sett det mest kjente fossile medlemmet av stamtavlen vår,” sier Lee Berger, forsker ved Wits University, i en pressemelding.

Menneskeart hadde små hjerner og små tenner

Homo naledi hadde, som mange andre tidlige mennesker, ikke særlig store hjerner. Men kranieformen minner om det moderne menneskes – det samme gjør tennene, kjeven, armene, bena og føttene.

Denne blandingen av trekk har foreløpig vært helt ukjent for forskerne. Det tyder derfor på at vi vet svært lite om menneskets tidlige historie.

Menneskearter dukker opp av fortidens jord

Homo naledi er bare siste skudd på stammen av nyoppdagede menneskearter. Les mer om våre overraskende forgreninger her: