Minihjernene skapes ut fra stamceller som får dele og organisere seg som de ville gjøre det naturlig i den tidlige fosterutviklingen.
Forskere fra University of California i USA skiftet ved hjelp av den såkalte CRISPR-teknikken ut et enkelt basepar i genet NOVA1 i stamcellene, som dermed fikk neandertalervarianten av genet. NOVA1 er kjent for å regulere en rekke andre gener som har med hjerneutvikling å gjøre.
Selv om forskjellen bare var på et enkelt basepar, var effekten stor. Minihjernene fikk en mer ujevn overflate, de ble modnet raskere, og den elektriske aktiviteten var større enn i tilsvarende minihjerner med vår egen genvariant.
Dessuten kommuniserte hjernecellene annerledes ved å bruke andre proteiner i kontaktleddene, de såkalte synapsene.
Resultatene gir forskerne mistanke om at neandertalernes hjerne har fungert fundamentalt annerledes enn vår.