For litt over 200 år siden ble verdens første fullstendige skjelett av et forhistorisk reptil oppdaget. Det fikk navnet proteosaurus.
Under et luftbombardement av London i mai 1941 ble fossilet ødelagt. Bortsett fra en tegning av skjelettet har forskningsverdenen levd i troen på at det aldri ble laget en kopi.
Nå har paleontologer offentliggjort at funn av to gipsavstøpninger av det forhistoriske reptilet har blitt verifisert. Kopiene er opprinnelig funnet i henholdsvis 2016 og 2019, og oppdagelsene er offentliggjort i tidsskriftet Royal Society Open Science som også offentliggjorde den originale oppdagelsen i 1819.
Første fullførte fossil
Skjelettet av proteosaurus, som tre år senere skiftet navn til ichthyosaurus, ble funnet i 1818 ved kystbyen Lyme Regis i England.
Disse fjerne slektningene av firfisler og slanger, som også kalles fiskeøgler, levde på bakken for mellom 251 millioner og 65,5 millioner år siden.
Ichthyosaurer levde i vann. Akkurat som hvaler og delfiner var de avhengige av luft. Likevel er de slektninger av firfisler og slanger. Disse tre meter lange reptilene hadde fire svømmeføtter, store øyne, en spiss snute og rekker av skarpe tenner.
Fossilet er funnet og gravd opp i Marokko om lag en times kjøring fra Casablanca.
Ichthyosaurus-fossiler var ikke noe nytt, men oppdagelsen vakte stor oppsikt da den inneholdt det første komplette fossilet av dette fortidsreptilet.
Selv om det ikke er endelig avgjort, tilskrives funnet den berømte fossilsamleren Mary Anning. I 1820 var familien hennes på randen av konkurs. I et forsøk på å samle inn penger til Anning solgte fossilsamleren Thomas James Birch av samlingen sin – blant annet ichthyosaurus-fossilet som The Royal College of Surgeons kjøpte og brakte til London.
Under annen verdenskrig ble The Royal College of Surgeons rammet av et tysk luftangrep i London i mai 1941. Da gikk ichthyosaurus-fossilet og andre gjenstander tapt.
Kopier funnet på to kontinenter
I dag, om lag åtti år senere, har forskerne Dean Lomax ved universitetet i Manchester og Judy Massare ved delstatsuniversitetet i New York nå funnet to godt bevarte gipsavstøpninger av fossilet.
Tre kopier av ichthyosaurus-fossilet. Til venstre: En illustrasjon fra forskningartikkelen fra 1819. I midten: Gipsavstøpningen fra USA. Til høyre: Gipsavstøpningen fra Tyskland.
Ved en tilfeldighet fant de to paleontologene i 2016 den ene kopien i Peabody Museum i USA.
Den gangen sammenlignet de gipsavstøpningen med en tegning av det originale fossilet fra vitenskapsmannen Everard Homes artikkel fra 1819, og de kunne konkludere med at de hadde funnet en ukjent kopi.
Når kopien er laget, og hvem som står bak, vet ikke forskerne, men de kan konkludere med at den er laget før 1918 og ble donert til museet i 1930.
Den andre kopien ble funnet i 2019 av Dean Lomax under et besøk ved Naturhistorisk Museum i Berlin.
Ikke bare var det en overraskelse at det fantes enda en kopi av ichthyosaurus-fossilet – den var også i bedre stand.
Appell til andre museer
«I Homes artikkel fra 1819 illustrerte han det originale skjelettet. Denne tegningen av William Clift var det eneste visuelle beviset vi hadde av ichthyosauren», forteller Judy Massare i en pressemelding.
«Nå, med to avstøpninger, kan vi verifisere påliteligheten av den originale illustrasjonen ved å sammenligne med avstøpningene. Vi har identifisert et par knokler som Home manglet, og funnet noen få uoverensstemmelser mellom tegningen og avstøpningen.»
For eksempel var det noen uoverensstemmelser i forhold til symmetrien og tykkelsen på den høyre lårbeinsknokkelen, og det var detaljer på knoklene på høyre bakfinne som ikke var med i illustrasjonen.
Med de nye funnene kommer de to paleontologene med en appell til andre museer om å gå igjennom avstøpningssamlingene sine i håp om å gjøre andre unike funn.
Kopier av ichthyosaurus-fossilets høyre bakfinne. Til venstre: En illustrasjon fra forskningsartikkelen fra 1819. I midten: Gipsavstøpningen fra USA. Til høyre: Gipsavstøpningen fra Tyskland. Her framgår det tydelig at det i illustrasjonen mangler en knokkel.