Katastrofen som utslettet dinosaurene for 66 millioner år siden, gjorde også slutt på flygeøglene, som hadde hersket i luftrommet i mer enn 150 millioner år.
Men fuglene var klare til å ta over. Allerede for 50 millioner år siden svevde gigantiske, måkelignende fugler rundt over verdenshavene. Det viser nye dateringer av fossiler fra øya Seymour Island ved Antarktis.
Havfuglenes konge, som oppsto for 50 millioner år siden, hadde et vingespenn på seks meter – og et sagtakket nebb til å fiske med.
Forskere fra University of California i USA har undersøkt en beinknokkel og et kjevestykke fra en havfuglart som tilhører familien av såkalte pelagornithider.
Dobbelt så stor som albatrossen
Ut fra knoklenes størrelse mener forskerne at arten hadde et vingespenn på opptil seks meter og et kranium som har vært minst 60 centimeter langt. Det gjør den til en av de største flygende fuglene som noensinne har eksistert.
Til sammenligning har nåtidens rekordholder, vandrealbatrossen, et vingespenn på opptil 3,5 meter.
Kjevestykket fra fortidsmåken viser at den tilhører gruppen pelagornithider, som hadde tannlignende utvekster fra over- og undernebbet.
Pelagornithidene kalles også for falske tannfugler fordi nebbene hadde tannlignende utvekster fra kjevebenet. Spissene har hjulpet med å holde fast i de fiskene fuglene fanget i havoverflaten.
Andre fossiler har vist at store pelagornithider levde så sent som for 7 millioner år siden. Det innebærer at de gigantiske havfuglene har fastholdt luftherredømmet i over 40 millioner år.
