Krokodiller finnes i dag i Afrika, Australia, Asia og Amerika, men hvordan de har spredt seg utover kloden, er uklart.
Paleontologene har særlig vært i tvil om familiebåndene mellom de afrikanske og de amerikanske artene. Nå har et sju millioner år gammelt kranium fra Libya av en utdød art ved navn Crocodylus checchiai løst gåten.
Fortidskrokodillen Crocodylus checchiai levde i Afrika for sju millioner år siden, før den tok turen tvers over Atlanterhavet.
Forskere fra Universitetet i Torino i Italia skapte detaljerte CT-skanninger av kraniet og sammenlignet dem med kranier fra de amerikanske artene.
Likhetene var så store at forskerne mener C. checchiai er en nær stamfar til dem, og at den sannsynligvis er bindeleddet mellom de afrikanske og de amerikanske artene.
Dro til sjøs for over fem millioner år siden
Genetiske studier har tidligere vist at de fire nålevende amerikanske artene er i familie med den afrikanske nilkrokodillen.
Det innebærer at en felles stamfar på ett eller annet tidspunkt må ha beveget seg enten den ene eller den andre veien.
Snutens form og kraniets indre strukturer viser at fortidskrokodillen kan være stamfar til alle amerikanske krokodiller.
C. checchiai er den opplagte kandidaten til å være den fortidskrokodillen som har svømt fra Afrika til Amerika, og den må ha gjort det for over fem millioner år siden, som er dateringen på de tidligste krokodillefunnene i Amerika.
Crocodylus checchiai er the missing link som forbinder de afrikanske krokodillene (blå) med de amerikanske (gul) – for eksempel den afrikanske nilkrokodillen (øverst til høyre) og den amerikanske krokodillen (nederst til høyre).
Den gang var kontinentene plassert nesten som i dag, så det var en lang reise, men forskerne mener det har vært mulig for en krokodille å gjennomføre den.
Saltkjertler gjorde reisen mulig
Krokodiller har spesielle kjertler på tungen som skiller ut det saltet som ellers ville hope seg opp i kroppen når de befinner seg lenge i saltvann. Derfor kan de krysse mye større avstander til havs enn sine slektninger alligatorene, som ikke kan kvitte seg med saltet.
