I Chile har amatørpaleontologer avdekket et uvanlig godt bevart fossil av en ca. 7 millioner år gammel fortidsfugl. Ut fra skjelettdelene antyder forskerne forsiktig at fuglens vingespenn med fjær var cirka seks meter. Det er det største vingespennet man har registrert på en fortidsfugl.
Fuglen, som var 70 prosent bevart, ble funnet i sandsteinsavleiringer nord i Chile. Den nye arten har fått navnet Pelagornis chilensis og tilhørte en utdødd gruppe fugler som kalles bentannede fugler (Pelagornithidae). De dukket opp for ca. 60 millioner år siden, døde ut for få millioner år siden, og levde over hele verden. Flere arter blant de bentannede fuglene ble til giganter med vingespenn på over fire meter og var noen av de største flygende fuglene som har eksistert.
Nebb med tenner
Det har kommet flere forslag om hvilke nålevende fugler som er nærmest i slekt, blant annet albatross og pelikan, men nå tror man kanskje det er andefuglene. De bentannede fuglene har et karakteristisk nebb som er forsynt med en slags spisse tenner. Men det dreier seg ikke om egentlige tenner, det var bare utvekster fra kjevebena. Forskerne regner med at bentennene hjalp fuglene til å få et bedre nebbtak på fisk og dyr som de hadde fanget ute på åpent hav.
Forskerne anslår at fuglen ikke veide mer enn mellom 16 og 29 kilo; en overraskende lav vekt. Imidlertid passer den sånn omtrent med dagens tyngste flygende fugler, for eksempel knoppsvanehannen som kan veie 20 kilo. Uten fjær lå fortidsfuglens vingespenn på 5,25 meter, og det er det største vingespennet man med sikkerhet har registrert hos en fugl.
Man har tidligere antatt at en annen fortidsfugl, den gribblignende Argentavis magnificens, hadde et vingespenn på 5,70 til 8,30 meter, men det er det umulig å vite med sikkerhet, for man har aldri funnet godt bevarte fossiler av denne fortidskjempen.