Fra mammut til knøtt på rekordtid

Vi tenker helst på mammuten som et meget stort dyr, men paradoksalt nok fantes de også i helt små utgaver. Den minste målte cirka 110 cm i høyden og veide rundt halvparten av en Austin Mini original, altså rundt 350 kilo.

Minimammutene levde på Kreta og har derfor fått navnet Mammuthus creticus. Ifølge forskere ved Natural History Museum i London stammer de fra en av de to første mammutartene som kom til Europa fra Afrika, enten Mammuthus rumanus eller Mammuthus meridionalis. Det betyr at dvergveksten hos mammuten ble utviklet tidligere enn antatt, sier forskerne etter å ha analysert en forbensrest som ble funnet på øya for over 100 år siden, samt tenner som ble funnet senere i det samme området.

Dvergvekst hos dyr som lever på små øyer, er et kjent fenomen; man vet for eksempel at det både på Sicilia og Malta fantes dvergelefanter på størrelse med mammuten fra Kreta. Men vitenskapen har ennå ikke løst gåten om hvordan kjempemessige dyr som elefanter og mammuter kunne utvikle seg til dvergarter på under 800 000 år.

Forskerne tviler imidlertid ikke på at den begrensede matmengden på øyene spilte en rolle for dvergveksten. Noe som støttes av de nye analysene av slitemønstrene på mammuttennene som viser at den til forskjell fra andre mammutarter ikke levde av gress, men av plantemateriale fra trær.