En legeurt som brukes i tradisjonell kinesisk medisin, holder på å forvandle seg for øynene på botanikerne. Fra å være en grønn plante med en vakker, gul blomst har urten Fritillaria delavayi i flere og flere områder blitt en trist, gråbrun vekst.
Men forvandlingen gir mening. På de steinete fjellskråningene er urten nå nærmest usynlig og dermed umulig å finne for mennesker som vil bruke den til å lage et middel mot hoste.
Uansett om urten Fritillaria delavayi har sin opprinnelige farge (tv.) eller er kamuflert (th.), er det intens jakt på den. Det skal 3500 av plantens løk til et kilo medisinsk pulver som kan selges for omkring 4000 kroner.
Forskere fra Kunming Institute of Botany i Kina har nå undersøkt utviklingen i sju fjellområder i den sørvestlige delen av landet. Her har lokale myndigheter ført nøyaktige opptegnelser over antallet planter som er høstet på skråningene fra 2014 til 2019.
Forkledningen har kostnader
Forskerne sammenlignet data fra opptegnelsene med plantenes fargetegning og fant en klar sammenheng. Jo mer planten ble høstet i et område, desto bedre var den kamuflert.
Den nye kamuflerte varianten av legeurten er nesten umulig å se på de steinete fjellskråningene. Prøv å finne den selv.
Resultatet viser at menneskets press på legeurten har drevet evolusjonen. Plantens gevinst ved å kamuflere seg holder så stor at den overstiger de ulempene som følger med.
Ifølge forskerne betyr den gråbrune fargen både at bestøvende insekter har problemer med å finne planten, og at fotosyntesen har blitt mindre effektiv.
