En legeurt som brukes i tradisjonell kinesisk medisin, holder på å forvandle seg for øynene på botanikerne. Fra å være en grønn plante med en vakker, gul blomst har urten Fritillaria delavayi i flere og flere områder blitt en trist, gråbrun vekst.
Men forvandlingen gir mening. På de steinete fjellskråningene er urten nå nærmest usynlig og dermed umulig å finne for mennesker som vil bruke den til å lage et middel mot hoste.
Forskere fra Kunming Institute of Botany i Kina har nå undersøkt utviklingen i sju fjellområder i den sørvestlige delen av landet. Her har lokale myndigheter ført nøyaktige opptegnelser over antallet planter som er høstet på skråningene fra 2014 til 2019.
Forkledningen har kostnader
Forskerne sammenlignet data fra opptegnelsene med plantenes fargetegning og fant en klar sammenheng. Jo mer planten ble høstet i et område, desto bedre var den kamuflert.
Resultatet viser at menneskets press på legeurten har drevet evolusjonen. Plantens gevinst ved å kamuflere seg holder så stor at den overstiger de ulempene som følger med.
Ifølge forskerne betyr den gråbrune fargen både at bestøvende insekter har problemer med å finne planten, og at fotosyntesen har blitt mindre effektiv.