Temperaturene i havene stiger, og et av de første ofrene er korallrevene. Det bekymrer biologene fordi revene er hjem for det største mangfoldet av dyrearter i havene, blant annet over 4000 fisker.
Nå vil forskere gjøre korallene mer robuste ved hjelp av en organisme de har utviklet i laboratoriet.
Koraller lever sammen med alger i en symbiose som er sårbar overfor selv små temperaturstigninger. Algene er beskyttet i korallpolyppenes hudceller og leverer til gjengjeld energi til polyppene via fotosyntese.
Spytter ut varme alger
Men når temperaturen stiger, blir algene overopphetet, og det får polyppene til å spytte dem ut av cellene sine.
Resultatet er såkalt korallbleking, der korallene blir helt hvite og risikerer å dø av sult.
Bleket korallrev er tegn på at korallpolyppene holder på å dø. Når vannet blir for varmt, mister polyppene de algene som leverer livsviktig energi via fotosyntese.
Derfor har forskergruppen fra The University of Melbourne i Australia avlet fram alger med gener som gjør at de tåler høyere temperaturer.
Ut fra en enkelt alge har de gjennom fire år avlet fram 100 generasjoner og vent algene til en vanntemperatur på 31 °C. Det svarer til havtemperaturen under en hetebølge ved verdens største korallrev, Australias Great Barrier Reef.
Kunne tåle 31 grader
Algene ble deretter testet i akvarier sammen med korallarver. De beste variantene av algene viste lovende resultater. Larvene tok opp algene og beholdt dem i kroppen, selv om forskerne økte temperaturen til 31 °C.
25 prosent av Great Barrier Reef ble rammet av bleking våren 2020. Det svarer til et område på 33 250 kvadratkilometer.
Forskerne forklarer selv suksessen med at de varmetolerante algene har utviklet en evne til å skru ned fotosyntesen. Dermed frigir de færre giftige avfallsprodukter, og derfor kan polyppene leve med dem.
Før algene kan settes ut i havet, vil forskerne undersøke de genetiske endringene nærmere og samtidig finne ut om algene kan klare seg i konkurransen med andre alger i naturen.