Det er her Turritopsis dohrnii skiller seg ut. Den kan nemlig vende tilbake til polypp-stadiet selv om den har blitt til en manet. Dette skjer som regel når den føler seg truet.
Mer presist begynner manetens fangarmer å trekke seg sammen før kroppen skrumper og synker til bunns i form av en cyste der den setter seg fast som polypp og starter forfra.
Det er imidlertid sjelden en Turritopsis dohrnii får lov til å leve evig, for den blir ofte mat for fisk og andre maneter. Og den kan også dø av sykdommer.
Fordobler antallet gener
For å forstå hva som skjer inne i Turritopsis dohrnii på cellenivå når den foretar denne foryngelsesprosessen, kartla de spanske forskerne manetens genom.
Deretter sammenlignet de genene og DNA-et med den dødelige slektningen, maneten Turritopsis rubra.
Det overrasket forskerne at det ikke bare var en enkelt prosess som sto bak Turritopsis dohrniis udødelighet, men en lang rekke komplekse prosesser.
Tre aspekter skilte imidlertid Turritopsis dohrniis gener fra slektningen.
I det ene aspektet kan Turritopsis dohrnii dempe polycomb-undertrykkende komplekser – den kan med andre ord begrense celledelingen i kroppen.
I det andre aspektet aktiveres en såkalt pluripotens. Det betyr at Turritopsis dohrnii under vendingen av livssyklusen kan endre sine stamceller og gener i geleen til det som trengs for å være en polypp.
I det tredje aspektet har Turritopsis dohrnii vist seg å være flink til å vedlikeholde endene av kromosomene sine – det som kalles telomer – som fungerer som en slags beskyttende hette over kromosomene.
Telomerer-nedbrytning er tett forbundet med aldring, og hos mennesker og andre arter har telomerene vist seg å bli kortere med alderen.
Turritopsis dohrnii kan altså genetisk kontrollere noen typer proteiner og endre stamcellene sine. Den kan også effektivt kopiere og reparere DNA-et sitt.
Dette skyldes at den kan fordoble de genene som kan reparere og beskytte DNA, i motsetning til sin nære slektning.
Vi bør imidlertid ikke regne med at det innenfor den nærmeste framtiden finnes opp en ungdomseliksir eller foryngelseskrem til mennesker.
Forskerne mener at Turritopsis dohrniis udødelighet oppstår i en kompleks kombinasjon av manetens mange genetiske funksjoner.
Imidlertid kan Turritopsis dohrnii åpne opp for at vi kan få en større forståelse av menneskets aldringsprosesser.