Hvithaien er verdens største rovfisk og fryktinngytende for både byttedyr og de menneskene som bader der den holder til.
Men som art er den sårbar. Hvis bestanden faller, tar det lang tid å gjenopprette den fordi hunnen bare får om lag ti unger av gangen, og fordi hunnene i det nye kullet først blir kjønnsmodne når de er omkring 33 år.
Passer unger på grunt vann
Til gjengjeld passer moren godt på ungene. De oppfostres i en slags barnehager på grunt vann, der de voksne haiene kan beskytte dem mot andre rovdyr.
Biologene kjenner til flere barnehager spredt utover verdenskartet, men nå har de for første gang klart å finne en som er millioner av år gammel.
Forskere fra Universitetet i Wien lokaliserte den ved å gjennomgå funn av haitenner utenfor kysten av Sør-Amerika.
Tenner er de eneste sporene
Haien er en bruskfisk, så den etterlater ikke andre fossile spor enn tennene sine. Men tennenes størrelse var nok til at forskerne kunne fastslå at det i et bestemt område som kalles Coquimbo ved kysten av Chile har vært en haibarnehage i perioden fra for fem til for to millioner år siden.
I dette området fant forskerne nesten utelukkende tenner fra veldig små hvithaier. Funnene andre steder viser at hvithaien har levd langs det meste av vestkysten, men her var det snakk om tenåringer eller voksne og kjønnsmodne individer.
Temperaturen er avgjørende
Funnet av den forhistoriske barnehagen viser at hvithaiens yngelpleie sannsynligvis har en stor del av æren for at den har overlevd som art i minst 16 millioner år.
Forskerne mener at vanntemperaturen er avgjørende for hvor haiene velger å oppfostre ungene. Derfor er det viktig å sikre egnede steder til barnehagene – også når havtemperaturen stiger på grunn av drivhuseffekten.