Filmen «Jaws» ble i 1975 verdens første blockbuster. I kjølvannet av suksessen fulgte utbredt selachofobi – skrekk for haier – avfødt av den sju meter lange hvithaien Bruce.
Men både filmens og virkelighetens hvithaier blekner sammenlignet med fortidens største hai, Otodus megalodon, som ble omkring 15 meter lang.
En ny studie fra DePaul University i Chicago har satt megalodons enorme størrelse i perspektiv og kanskje funnet den brutale hemmeligheten bak fortidshaiens vekst.
Megalodon døde ut for tre millioner år siden og har kun etterlatt seg tenner. De er til opptil 18 cm lange – over tre ganger lengre enn tennene til hvithai.
Formel fastslår megalodons størrelse
Selv om Hollywood stadig holder fast i troen på at megalodon fortsatt lurer i dypet, har de med vitenskapelige briller vært utdødd¨ i 3,6 millioner år.
De stort sett eneste gjenværende levningene fra arten er tenner som kunne bli opptil 18 centimeter lange, eller nesten like lange som en brusflaske.
Studien har sammenlignet lengden med nålevende arter for å utvikle en formel si noe om hvor store haiene var, ut fra det man vet om dem.
Ut fra lengden på tennene konkluderer forskerne med at megalodon nådde en maksimal lengde på 15 meter. Selv om det er mindre enn andre forskeres tidligere anslag – alt fra 18 til 30 meter – så er det fortsatt ingen tvil: Megalodon var en gigant sammenlignet med alle andre kjente haier.
Haiene har patruljert verdenshavene både mens dinosaurene levde for mellom 250 og 65 millioner år siden (grønn bakgrunn) og i perioden etter dinosaurene døde ut og fram til i dag (gul bakgrunn). De grå haiene er nålevende arter (den største er hvithaien) – og megalodon er med sine 15 meter over dobbelt så lang som den nest største.
Kjempehai spiste søsknene sine i magen
Den nye studien peker ut kannibalisme i livmoren som årsaken til megalodons størrelse. Den første haien som klekket i hunnenes livmor, spiste de andre befruktede og ubefruktede eggene og vokste seg dermed stor før fødselen.
Haier holder proporsjonene sine hele livet, og dermed blir en stor nyfødt hai også en tilsvarende stor fullvoksen hai.
Kannibalismen er kjent fra en annen art i samme familie, sandtigerhaien. Ifølge studien krever fenomenet at hunnen skaffer mer mat for å kunne fôre den ufødte unge med næringsrike egg.
Dermed har arten utviklet et høyere stoffskifte for å bli en bedre og raskere jeger. Prosessen har gjort dem varmblodige, noe som i tidligere studier nettopp har vært forbundet med gigantisme.