Den kan trolig bli over 18 meter lang og veie opp mot 30 tonn. Og den står i fare for å dø ut.
Til tross for sin imponerende status som verdens største fisk har antallet hvalhaier falt med 50 prosent over de siste 75 årene. Og i 2016 ble den vennlige kjempen skrevet på den voksende listen over truede haiarter.
Nå avslører en studie en skjult dødsårsak som kan ligge rett under overflaten: Store handelsskip kan nemlig bære en mye større del av ansvaret enn vi tidligere har trodd.
Kjempe sendes ned i havets dyp
Hvalhaien lever av plankton og småfisk som den filtrerer gjennom sin enorme munn. Og det betyr at den tilbringer opp mot halvparten av tiden rett under overflaten, der mange av de små dyrene befinner seg, fordi det er her det er mest sol.
Det gjør hvalhaien ekstra sårbar overfor de flere hundre meter lange skipene som raser gjennom verdens hav i faste ruter kjent som de maritime motorveiene – ofte 10 ganger raskere enn den enorme fisken kan svømme.
Ifølge forskerne kan kollisjonene mellom skip og hvalhaier skje mye oftere enn vi så langt har trodd.
Men kollisjonene mellom skipene og hvalhaiene er ifølge forskerne vanskelige å oppdage siden de store fiskene trolig bare synker ned i havets mørke dyp etter møtet med de flere tusen tonn tunge skipene.
Mistet kontakten med 24 prosent
Derfor satte forskerne elektroniske sendere på nesten 350 hvalhaier for å kartlegge hvor de beveget seg klodens tropiske farvann.
Senere sammenlignet de hvalhaienes rute med et omfattende sporingssystem som opprinnelig ble skapt for å unngå at skip kolliderer. Og det ga adgang til rutene for alle de skipene som var store og tunge nok til å drepe den enorme fisken.
Elektroniske sendere gjorde det mulig å følge hvalhaienes bevegelser ved hjelp av satellitter.
Det viste seg at en stor prosentdel av fiskens bevegelser overlappet med de store skipene. Og at de mest risikable områder for hvalhaiene var i Mexicogolfen, Persiabukten og Rødehavet, der det er tett trafikk av skip.
Her mistet teamet forbindelsen til hele 24 prosent av sporingsenhetene. Og ifølge forskerne er årsaken antagelig at hvalhaiene har blitt truffet og har sunket mot havbunnen.
SE FORSKERNE FORKLARE OPPSPORINGSARBEIDET SITT HER: