Endorfiner er kroppens lykkestoffer, som får både dyr og mennesker til å ignorere smerte. Stoffene skilles ut som respons på ubehag, for eksempel etter en skade eller en flukt fra et rovdyr.
I tillegg til den smertelindrende effekten virker endorfinene avslappende og gir en oppstemt følelse i kroppen.
Alle virveldyr skiller ut endorfiner i hjernen. Virvelløse dyr som insekter og snegler har derimot ikke et velutviklet nervesystem eller hormonsystem og bruker ikke disse lykkestoffene.
Endorfinene blir også produsert i hypofyse eller hypotalamus i hjernen ved sex eller andre former for fysisk aktivitet.
Når mennesker utsetter seg selv for hard fysisk trening, for eksempel langdistanseløp, kan de fysiske anstrengelsene utløse en stor dose endorfiner i hjernen, som gir lykkerusen kjent som «runners high».
Slik virker endorfiner på dyr
Dyr drar nytte av de smertelindrende og lykkeskapende endorfinene på flere ulike måter.
Skaper familiebånd
Når aper renser hverandres pels, utløser det endorfiner som skaper en følelse av avslappethet og velbehag. Det styrker derfor sosiale bånd.
Demper frykt
Når et dyr blir jaktet på, utløses endorfiner i hjernen som respons på voldsomt stress.
Et såret dyr kan også bruke det til å ignorere smertene.
Senker stoffskifte
Når bjørner går i hi, reduseres oksygentilførselen til de indre organene og hjernen.
Men bjørnens hjerte og hjerne tar ikke skade fordi endorfinene senker cellenes stoffskifte og reduserer behovet for oksygen.